Starlink di SpaceX è in trattative con “diverse” compagnie aeree per il Wi-Fi in volo

Il team dietro la crescente rete Internet satellitare Starlink di SpaceX è in trattative con “diverse” compagnie aeree per trasmettere Internet ai loro aerei, ha detto il vicepresidente del progetto durante una conferenza mercoledì. L'espansione di Starlink dalle case rurali alle compagnie aeree è una mossa prevista per la compagnia spaziale di Elon Musk mentre corre per aprire commercialmente la rete a banda larga entro la fine dell'anno.

“Siamo in trattative con diverse compagnie aeree”, ha detto mercoledì a un panel al Connected Aviation Intelligence Summit, Jonathan Hofeller, vicepresidente di Starlink e vendite commerciali di SpaceX. “Abbiamo un nostro prodotto per l'aviazione in fase di sviluppo… abbiamo già fatto alcune dimostrazioni fino ad oggi e stiamo cercando di finalizzare quel prodotto per essere installato sugli aerei in un futuro molto prossimo.”

Le antenne degli aerei saranno come il consumatore quelli, “con evidenti miglioramenti per la connettività aeronautica”

Dal 2018, SpaceX ha lanciato quasi 1.800 satelliti Starlink dei circa 4.400 necessari per fornire una copertura globale di Internet a banda larga, principalmente per le case rurali dove non sono disponibili connessioni in fibra. La società è nel bel mezzo di una fase beta di Starlink che promette velocità di download fino a 100 Mbps e upload di 20 Mbps, con decine di migliaia di utenti finora. La maggior parte paga $ 99 al mese per Internet in quella beta, utilizzando un pacchetto da $ 499 di un piatto Starlink autoallineante e un router Wi-Fi.

L'anno scorso, SpaceX ha presentato piani per testare Starlink su cinque jet Gulfstream. E a marzo, SpaceX ha chiesto l'approvazione della FCC per utilizzare Starlink con le cosiddette Earth Stations in Motion – gergo industriale per riferirsi praticamente a qualsiasi veicolo che avrebbe ricevuto un segnale, inclusi automobili, camion, navi marittime e aerei. Musk ha chiarito su Twitter all'epoca: “Non collegare le auto Tesla a Starlink, poiché il nostro terminale è troppo grande. Questo è per aerei, navi, camion di grandi dimensioni e amp; camper.” Un altro documento FCC dello scorso venerdì ha richiesto l'approvazione per testare in cinque stati degli Stati Uniti un ricevitore aggiornato con un'antenna di forma quadrata, un design di base comunemente associato alle antenne degli aerei.

Hofeller ha affermato che il design delle antenne delle compagnie aeree di SpaceX sarà molto simile alla tecnologia all'interno dei suoi terminali consumer, ma “con evidenti miglioramenti per la connettività dell'aviazione”. Come quelle antenne consumer, l'hardware dell'aviazione sarà progettato e costruito da SpaceX, ha affermato. Le antenne aviotrasportate potrebbero collegarsi con le stazioni di terra per comunicare con i satelliti Starlink.

Satelliti con laser per operare con voli lontani sopra gli oceani

Affinché Starlink fornisca connettività agli aeroplani che sorvolano parti remote dell'oceano, lontano dalle stazioni di terra, saranno necessari collegamenti inter-satellite, una capacità in cui i satelliti comunicano tra loro utilizzando collegamenti laser senza prima rimbalzare i segnali dalle stazioni di terra. “La prossima generazione della nostra costellazione, che è in funzione, avrà questa connettività inter-satellitare”, ha affermato Hofeller.

SpaceX ha lanciato il suo 29° lotto di satelliti Starlink dalla Florida il 26 maggio Foto di Paul Hennessy/SOPA Images/LightRocket via Getty Images

La concorrenza è feroce tra la rete Starlink di Musk e il settore in crescita dei fornitori di servizi Internet satellitari a bassa orbita. I nuovi concorrenti includono le cosiddette mega-costellazioni di Amazon di Jeff Bezos, che deve ancora lanciare nessuno dei suoi 3.000 satelliti pianificati, e OneWeb del Regno Unito, che ha lanciato 182 satelliti dei circa 640 previsti. Tutti questi satelliti saranno in orbita terrestre bassa, un dominio al di sotto delle orbite geostazionarie più distanti dei satelliti Internet più grandi che attualmente forniscono servizi Internet agli aerei commerciali.

“Passeggeri e clienti desiderano un'esperienza eccezionale che i sistemi [geostazionari] semplicemente non possono fornire”

I concorrenti statunitensi affermati per Internet in volo sono Intelsat e ViaSat, che gestiscono reti di satelliti in orbita geostazionaria. ViaSat ha recentemente annunciato l'intenzione di utilizzare la sua rete satellitare di prossima generazione sulla flotta principale di Delta. La società con sede in California sta pianificando una propria rete a bassa orbita da 300 satelliti e un nuovo trio geostazionario che inizierà il lancio all'inizio del prossimo anno. È già un concorrente irriducibile di SpaceX. ViaSat ha minacciato di citare in giudizio la Federal Communications Commission per non aver svolto un'analisi ambientale su una recente modifica di Starlink.

SpaceX sembra fiducioso di poter sopravvivere alla concorrenza più consolidata. “Tutto sommato, i passeggeri e i clienti vogliono una grande esperienza che i sistemi [geostazionari] semplicemente non possono fornire”, ha detto Hofeller sul pannello. “Quindi spetterà alla singola compagnia aerea se vogliono essere reattivi a questo, o se sono d'accordo con un sistema che non è così reattivo alla domanda dei loro clienti.”

Timeline TBD

OneWeb, che è stato tirato fuori dalla bancarotta lo scorso anno dal governo britannico e dal gigante indiano delle telecomunicazioni Bharti Global, sta prendendo di mira anche i servizi Internet in volo con la sua costellazione ed è stato molto più pubblico con i suoi piani rispetto a SpaceX. Alla domanda del moderatore del panel quando i clienti possono aspettarsi di utilizzare Internet in volo con una qualsiasi delle reti satellitari concorrenti attualmente in espansione nell'orbita terrestre bassa, il vicepresidente dei servizi di mobilità di OneWeb, Ben Griffin, ha stimato “la parte centrale del prossimo anno… forse prima”. Le compagnie aeree vogliono prima vedere hardware e servizi sviluppati che funzionino, ha aggiunto.

“Abbiamo parlato con le compagnie aeree per un po' di tempo, quindi non c'è mancanza di interesse”, ha detto Griffin durante lo stesso pannello. Hofeller di SpaceX è stato cauto quando la domanda si è rivolta a lui: “Quello che ha detto Ben è corretto. Le persone vogliono vedere l'hardware, vogliono vedere la costellazione, e quindi stiamo guidando il più velocemente possibile. Quando sarà l'annuncio? Essere determinati. Non lo so. Spero prima o poi.”