SpaceX's Starlink is in gesprek met 'meerdere' luchtvaartmaatschappijen voor wifi tijdens de vlucht

Het team achter Starlink, het groeiende satelliet-internetnetwerk van SpaceX, is in gesprek met “verschillende” luchtvaartmaatschappijen om internet naar hun vliegtuigen te stralen, zei de vice-president van het project tijdens een conferentiepanel op woensdag. Het uitbreiden van Starlink van landelijke woningen naar luchtvaartmaatschappijen is een verwachte stap voor het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk, aangezien het later dit jaar het breedbandnetwerk commercieel wil openen.

“We zijn in gesprek met verschillende luchtvaartmaatschappijen”, vertelde Jonathan Hofeller, SpaceX's VP van Starlink en commerciële verkoop, woensdag aan een panel op de Connected Aviation Intelligence Summit. “We hebben ons eigen luchtvaartproduct in ontwikkeling… we hebben tot nu toe al een aantal demonstraties gegeven en we willen dat product in de zeer nabije toekomst definitief maken om in vliegtuigen te worden geplaatst.”

Vliegtuigantennes zullen net als de consument zijn degenen, “met duidelijke verbeteringen voor luchtvaartconnectiviteit”

Sinds 2018 heeft SpaceX bijna 1.800 Starlink-satellieten gelanceerd van de ongeveer 4.400 die het nodig heeft om wereldwijde dekking van breedbandinternet te bieden, voornamelijk voor landelijke huizen waar geen glasvezelverbindingen beschikbaar zijn. Het bedrijf bevindt zich midden in een Starlink-bètafase die tot 100 Mbps download- en 20 Mbps uploadsnelheden belooft, met tot nu toe tienduizenden gebruikers. De meesten betalen $ 99 per maand voor internet onder die bèta, met behulp van een $ 499-bundel van een zelfrichtende Starlink-schotel en wifi-router.

Vorig jaar diende SpaceX plannen in om Starlink te testen op vijf Gulfstream-jets. En in maart vroeg SpaceX FCC-goedkeuring om Starlink te gebruiken met zogenaamde Earth Stations in Motion – vakjargon om te verwijzen naar in principe elk voertuig dat een signaal zou ontvangen, inclusief auto's, vrachtwagens, zeeschepen en vliegtuigen. Musk verduidelijkte destijds op Twitter: “Tesla-auto's niet verbinden met Starlink, omdat onze terminal veel te groot is. Dit is voor vliegtuigen, schepen, grote vrachtwagens & campers.” Een andere FCC-aanvraag van afgelopen vrijdag vroeg om goedkeuring voor het testen in vijf Amerikaanse staten van een bijgewerkte ontvanger met een vierkante antenne, een basisontwerp dat gewoonlijk wordt geassocieerd met vliegtuigantennes.

Hofeller zei dat het ontwerp voor SpaceX's luchtvaartantennes sterk zal lijken op de technologie in zijn consumententerminals, maar “met duidelijke verbeteringen voor luchtvaartconnectiviteit.” Net als die consumentenantennes, zal de luchtvaarthardware worden ontworpen en gebouwd door SpaceX, zei hij. De antennes in de lucht kunnen worden gekoppeld aan grondstations om te communiceren met Starlink-satellieten.

Satellieten met lasers om te werken met vluchten ver over oceanen

Om Starlink connectiviteit te bieden aan vliegtuigen die over afgelegen delen van de oceaan vliegen, ver van grondstations, zijn inter-satellietverbindingen nodig – een mogelijkheid waarbij satellieten met elkaar praten met behulp van laserverbindingen zonder eerst signalen van grondstations te stuiteren. “De volgende generatie van onze constellatie, die aan het werk is, zal deze inter-satellietverbinding hebben”, zei Hofeller.

SpaceX lanceerde op 26 mei zijn 29e batch Starlink-satellieten vanuit Florida Foto door Paul Hennessy/SOPA Images/LightRocket via Getty Images

De concurrentie is hevig tussen Musk's Starlink-netwerk en de groeiende industrie van satelliet-internetproviders met een lage baan om de aarde. Nieuwe concurrenten zijn onder meer de zogenaamde mega-constellaties van Amazon van Jeff Bezos, die nog geen van de geplande 3.000 satellieten heeft gelanceerd, en het Britse OneWeb, dat 182 satellieten heeft gelanceerd van ongeveer 640 geplande satellieten. Al die satellieten zullen zich in een lage baan om de aarde bevinden, een domein onder de verder weg gelegen geostationaire banen van grotere internetsatellieten die momenteel internetdiensten leveren aan commerciële vliegtuigen.

“Passagiers en klanten willen een geweldige ervaring die [geostationaire] systemen gewoon niet kunnen bieden”

Gevestigde Amerikaanse concurrenten voor internet aan boord zijn Intelsat en ViaSat, die satellietnetwerken in een geostationaire baan om de aarde draaien. ViaSat heeft onlangs plannen aangekondigd om zijn satellietnetwerk van de volgende generatie te gebruiken op de hoofdvloot van Delta. Het in Californië gevestigde bedrijf plant een eigen 300-satellietnetwerk in een lage baan om de aarde, evenals een nieuw geostationair trio dat begin volgend jaar van start zal gaan. Het is al een diehard concurrent van SpaceX. ViaSat heeft gedreigd de Federal Communications Commission aan te klagen voor het niet doen van een milieuonderzoek naar een recente Starlink-modificatie.

SpaceX lijkt er zeker van te zijn dat het de meer gevestigde concurrentie kan overleven. “Al met al willen passagiers en klanten een geweldige ervaring die [geostationaire] systemen gewoon niet kunnen bieden”, zei Hofeller in het panel. “Dus het is aan de individuele luchtvaartmaatschappij of ze daarop willen reageren, of dat ze het goed vinden om een ​​systeem te hebben dat niet zo reageert op de vraag van hun klanten.”

Timeline TBD

OneWeb, dat vorig jaar uit het faillissement werd gehaald door de Britse regering en de Indiase telecomgigant Bharti Global, richt zich ook op internetdiensten tijdens de vlucht met zijn constellatie en is veel meer publiekelijk geweest met zijn plannen dan SpaceX. Gevraagd door de moderator van het panel wanneer klanten internet tijdens de vlucht kunnen verwachten met een van de concurrerende satellietnetwerken die momenteel in een lage baan om de aarde groeien, schatte OneWeb's VP mobiliteitsdiensten Ben Griffin “het midden van volgend jaar … misschien eerder.” Luchtvaartmaatschappijen willen eerst ontwikkelde hardware en services zien die werken, voegde hij eraan toe.

“We praten al geruime tijd met luchtvaartmaatschappijen, dus er is geen gebrek aan interesse”, zei Griffin tijdens hetzelfde paneel. De Hofeller van SpaceX was terughoudend toen de vraag zich tot hem richtte: “Wat Ben zei is correct. Mensen willen de hardware zien, ze willen de constellatie zien, en dus rijden we zo hard als we kunnen. Wanneer is de aankondiging? Nader te bepalen. Weet niet. Hopelijk eerder vroeger dan later.”