SpaceXs Starlink diskuterar med “flera” flygbolag för Wi-Fi i flyg

Teamet bakom SpaceX växande satellitnätverk Starlink diskuterar med “flera” flygbolag för att överföra internet till sina flygplan, sade projektets vice president under en konferenspanel på onsdagen. Att utvidga Starlink från landsbygden och till flygbolagen är ett förväntat drag för Elon Musks rymdföretag eftersom det tävlar om att öppna bredbandsnätet kommersiellt senare i år.

“Vi har samtal med flera av flygbolagen”, sa Jonathan Hofeller, SpaceX VP för Starlink och kommersiell försäljning, till en panel vid Connected Aviation Intelligence Summit på onsdagen. “Vi har en egen flygprodukt under utveckling … vi har redan gjort några demonstrationer hittills och vi vill få den produkten klar att läggas på flygplan inom en snar framtid.”

Flygplansantenner kommer att vara som konsumenten de, “med uppenbara förbättringar för luftfartanslutning”

Sedan 2018 har SpaceX lanserat nästan 1800 Starlink-satelliter av de ungefär 4400 som behövs för att tillhandahålla global täckning av bredbandsinternet, främst för landsbygdshem där fiberanslutningar inte är tillgängliga. Företaget är mitt i en Starlink beta-fas som lovar upp till 100 Mbps nedladdning och 20 Mbps uppladdningshastigheter, med tiotusentals användare hittills. De flesta betalar $ 99 per månad för internet enligt den betan, med en $ 499-bunt av en självjusterande Starlink-maträtt och Wi-Fi-router.

Förra året lämnade SpaceX in planer på att testa Starlink på fem Gulfstream-jetplan. Och i mars sökte SpaceX FCC-godkännande för att använda Starlink med så kallade Earth Stations in Motion – branschjargong för att hänvisa till i princip alla fordon som skulle få en signal, inklusive bilar, lastbilar, sjöfartyg och flygplan. Musk klargjorde på Twitter vid den tiden: ”Att inte ansluta Tesla-bilar till Starlink, eftersom vår terminal är alldeles för stor. Detta är för flygplan, fartyg, stora lastbilar & amp; Husbilar. ” En annan FCC-ansökan från förra fredagen begärde godkännande för testning i fem amerikanska stater av en uppdaterad mottagare med en fyrkantig antenn, en grundläggande design som vanligtvis är associerad med flygantenner.

Hofeller sa att designen för SpaceXs flygantenner kommer att likna tekniken inuti konsumentterminalerna, men “med uppenbara förbättringar för flyganslutning.” Liksom dessa konsumentantenner kommer flygmaskinvaran att designas och byggas av SpaceX, sa han. De luftburna antennerna kunde länka till markstationer för att kommunicera med Starlink-satelliter.

Satelliter med lasrar för att arbeta med flyg långt över hav

För att Starlink ska kunna ansluta flygplan som flyger över avlägsna delar av havet, långt från markstationer, krävs länk mellan satelliter – en möjlighet där satelliter pratar med varandra med hjälp av laserlänkar utan att först hoppa signaler från markstationer. “Nästa generation av vår konstellation, som är i arbete, kommer att ha denna anslutning mellan satelliter,” sa Hofeller.

SpaceX lanserade sin 29: e batch av Starlink-satelliter från Florida den 26 maj. Foto av Paul Hennessy/SOPA Images/LightRocket via Getty Images

Konkurrensen är hård mellan Musks Starlink-nätverk och den växande industrin av satellitinternetleverantörer med låg bana. Nya konkurrenter inkluderar så kallade mega-konstellationer från Jeff Bezos Amazon, som ännu inte har lanserat någon av sina planerade 3 000 satelliter, och Storbritanniens OneWeb, som har lanserat 182 satelliter av cirka 640 planerade. Alla dessa satelliter kommer att vara i en jordbana, en domän under de mer avlägsna geostationära banorna hos större internetsatelliter som för närvarande tillhandahåller internettjänster till kommersiella flygplan.

”Passagerare och kunder vill ha en fantastisk upplevelse som [geostationära] system helt enkelt inte kan erbjuda”

Etablerade amerikanska konkurrenter för internet i flyg är Intelsat och ViaSat, som driver nätverk av satelliter i geostationär bana. ViaSat tillkännagav nyligen planer på att använda sitt nästa generations satellitnätverk på Deltas huvudflotta. Det Kalifornienbaserade företaget planerar ett eget satellitnätverk med 300 satelliter och en ny geostationär trio som kommer att starta i början av nästa år. Det är redan en hård konkurrent till SpaceX. ViaSat har hotat att stämma Federal Communications Commission för att inte göra en miljööversyn av en nyligen genomförd Starlink-modifiering.

SpaceX verkar säker på att det kan överleva den mer etablerade konkurrensen. “Sammantaget vill passagerare och kunder ha en fantastisk upplevelse som [geostationära] system helt enkelt inte kan erbjuda”, sa Hofeller på panelen. “Så det kommer att vara upp till det enskilda flygbolaget om de vill vara lyhörda för det, eller om de är okej med att ha ett system som inte är lika lyhört för deras kunders efterfrågan.”

Tidslinje TBD

OneWeb, som drogs ur konkurs förra året av den brittiska regeringen och den indiska telekomjätten Bharti Global, riktar sig också mot interntjänster under flygning med sin konstellation och har varit mycket mer offentliga med sina planer än SpaceX. På begäran av panelmoderatorn när kunder kan förvänta sig att använda internet i flyg med något av de konkurrerande satellitnäten som för närvarande expanderar i omloppsbana på låg jord, uppskattade OneWebs VP för mobilitetstjänster Ben Griffin “mitten av nästa år … kanske tidigare.” Flygbolagen vill se utvecklad hårdvara och tjänster som fungerar först, tillade han.

“Vi har pratat med flygbolagen under en längre tid, så det saknar intresse”, sa Griffin under samma panel. SpaceXs Hofeller var cagey när frågan vände sig till honom – ”Vad Ben sa är korrekt. Människor vill se hårdvaran, de vill se konstellationen och vi kör så hårt så fort vi kan. När tillkännagivandet kommer att ske? Att vara bestämd. Vet inte. Förhoppningsvis snarare än senare. ”