FTC og MoviePass bilagde en uenighed om selskabets forretningspraksis og datasikkerhed i denne uge, hvor virksomheden havde få konsekvenser for en lang række lovovertrædelser, som Kommissionen hævdede i en 13- side klage.
MoviePass – en kontroversiel abonnementsapp, der gjorde det muligt for folk at se en film om dagen for et månedligt gebyr på $ 9,95 – havde en tumultuøs løb siden grundlæggelsen i 2011. På sit højeste havde virksomheden mere end tre millioner abonnenter.
Inden længe indså folket bag MoviePass, at de ikke ville være i stand til at købe billetter i bulk eller kompensere for omkostninger på andre måder i stedet for at dreje sig om at gøre appen vanskeligere at navigere for folk, der bruger den flere gange hver måned. De fortalte tilsynsmyndighederne i 2018, at de tabte 20 millioner dollars om måneden. Appen blev lukket i 2019, og virksomheden erklærede konkurs i 2020.
Daniel Kaufman, FTCs fungerende direktør for Bureau of Consumer Protection, sagde, at MoviePass og dets ledere strakte sig meget for at nægte forbrugerne adgang til den service, de betalte for, samtidig med at de ikke sikrede deres personlige oplysninger.
I klagen kritiserede FTC MoviePass og dets ledere for forsætligt at annullere abonnentens adgangskoder for at forhindre folk i at bruge appen for ofte hver måned. MoviePass-teamet løj gentagne gange for brugerne, at de opdagede “mistænkelig aktivitet eller potentielt bedrageri” og måtte lukke konti, der så mange film hver måned. De gjorde dette over for mere end 75.000 brugere.
Virksomheden oprettede også et billetbekræftelsesprogram til omkring 450.000 brugere med stor volumen som en måde at målrettet begrænse deres brug på. Verifikationssystemet havde betydelige problemer, men som det første problem brugte operatører i virksomheden systemet som en måde at lukke konti på ved hjælp af appen for ofte.
FTC hævdede også, at MoviePass oprettede “trip wires”, der gjorde det muligt for dem at blokere brugere, der så mere end tre film om måneden fra at bruge tjenesten. Når en bruger begyndte at koste virksomheden mere end en bestemt tærskel, blev de sat i en gruppe, der var blokeret.
Mitchell Lowe og Theodore Farnsworth, administrerende direktører for henholdsvis MoviePass og moderselskabet Helios og Matheson Analytics, var begge personligt involveret i denne indsats. FTC beskyldte Lowe for personligt at vælge antallet af brugere til at målrette mod ordningerne og Farnsworth for at komme med undskyldninger for kontoforstyrrelser.
Virksomheden blev også beskyldt for at have overtrådt loven om gendannelse af online shoppers tillid for vildledende praksis og yder en mangelfuld sikkerhed for brugernes navne, e-mail-adresser, fødselsdatoer, kreditkortnumre og geolokaliseringsoplysninger.
MoviePass havde angiveligt personlige økonomiske oplysninger i almindelig tekst og havde ikke nogen kryptering eller begrænsninger for, hvem der kunne få adgang til dataene.
På trods af alt dette vil Lowe, Farnsworth og de andre operatører bag MoviePass stort set ikke blive udsat for nogen sanktioner. En højesterets dom i april fratog FTC effektivt enhver magt, den havde til at sikre forbrugerrestitution og monetær lettelse, hvilket efterlod dem med få muligheder for at straffe virksomheder, der var vildledende.
Fungerende formand Rebecca Kelly Slaughter sagde, at højesteret udtalt “til fordel for fiduskunstnere og uærlige virksomheder, hvilket efterlader gennemsnitsamerikanere til at betale for ulovlig opførsel.”
“Med denne afgørelse har Domstolen frataget FTC det stærkeste værktøj, vi havde til at hjælpe forbrugere, når de har mest brug for det,” tilføjede Slaughter.
Lowe, Farnsworth og den anden operatører bag MoviePass behøvede ikke officielt at indrømme nogen af de overtrædelser, der er anført i klagen eller forliget på 17 sider.
Den eneste straf, FTC afgav, var en ordre, der forhindrer MoviePass-operatørerne i at begå den samme overtrædelse igen. Lowe og Farnsworth vil blive tvunget til at “gennemføre et omfattende sikkerhedsprogram” for uanset hvilken satsning de starter næste gang og vil blive undersøgt af regulatorer om deres praksis. Nogen fra det nye venture skal opdatere FTC for overholdelse af ordren.
Afstemningen om godkendelse af samtykkeaftalen bestod 3-1, men kommissær Noah Joshua Phillips udsendte en skarp uenig erklæring, hvor han sagde, at dommen tilføjede mere forvirring til processen, samtidig med at virksomhederne kunne slippe væk med at betale intet.
Juliana Gruenwald, en talsmand for FTC, forsvarede forliget og sagde, at hvis nogen involveret i MoviePass overtræder ordren, kan de blive udsat for økonomiske sanktioner på op til $ 43.792 pr. overtrædelse.
Justin Brookman, direktør for forbrugerbeskyttelse og teknologipolitik for Consumer Reports, forklarede, at Kongressen ikke har givet FTC beføjelse til at få sanktioner for overtrædelser af denne art.
Dette system har ført til en situation, hvor virksomheder “ofte får en gratis bid på æblet for at overtræde loven med begrænsede konsekvenser.”
“FTC plejede i det mindste at beordre afskedigelse af dårligt opnåede gevinster og refusioner, men højesteret fastslog for nylig 9-0, at FTC faktisk ikke har den autoritet i de fleste af deres tilfælde. Så FTC er blevet endnu svagere, “sagde Brookman.
Han tilføjede, at kongressen undersøger lovgivning, der eksplicit giver FTC muligheden for at tvinge virksomheder til at opgive overskud fra ulovlig aktivitet og få refusion, men at lovgivningen ikke er vedtaget endnu.
Men selv det foreslåede lovforslag ville ikke lade FTC pålægge bøder oven på afskedigelse af fortjeneste eller restitution, forklarede Brookman og bemærkede, at FTC's omtale af begge selskabers konkurs var ment til at vise, at monetære sanktioner ville være vanskeligt at få, selvom de fik lov til at påtvinge dem.
“Generelt synes jeg, at FTC har været for blød til at søge at indføre monetær lettelse, hvor de kan, men hvis virksomheden er konkurs, har de begrænsede muligheder,” sagde Brookman. “De kunne måske have forsøgt at gå direkte efter enkeltpersoner, men jeg kender ikke tilstanden af deres økonomiske situation, og FTC har generelt været tilbageholdende med at gå efter enkeltpersoner økonomisk.”
Læs dette
FTC mister tålmodighed med patentrolls
FTC vil snart overtage firmaer der findes rent for at købe og indsamle royalties på patenter.
Læs mere
Relaterede emner:
Regering – US Amazon Start-Ups Innovation Security 