Het robo-schuldenplan van de federale overheid werd vrijdag zwaar bekritiseerd door een rechter van het Australische federale gerechtshof, toen hij een schikking goedkeurde die AU$112 miljoen aan schadevergoeding omvat.
De goedkeuring komt meer dan een half jaar nadat de federale regering akkoord ging met de schikking met advocatenkantoor Gordon Legal, dat de wettelijke vertegenwoordiger was voor de honderdduizenden slachtoffers van robo-schulden.
Nu de schikking is goedgekeurd, zal Centrelink nu AU$112 miljoen aan schadevergoeding betalen aan ongeveer 400.000 leden van de class action, inclusief juridische kosten. De compensatie komt bovenop het feit dat de regering ook AU$751 miljoen aan terugbetalingen van ongeldige schulden terugbetaalt en vorderingen voor ongeveer AU$1,76 miljard aan onterechte schulden intrekt.
In november, toen de schikking voor het eerst werd overeengekomen, was de regering van plan om de zaak te schikken voor een totaalbedrag van $ 1,2 miljard, bestaande uit AU$ 112 miljoen aan compensatie, AU$ 398 miljoen aan vermeende schulden die werden kwijtgescholden, en AU$ 721 miljoen in restituties die de regering eerder in de zaak had aangekondigd.
Vanaf eind maart zei Services Australia dat het in totaal AU$723.1 miljoen heeft terugbetaald aan Centrelink-klanten die verstrikt waren geraakt in de robo-schuldregeling.
Tijdens de procedure van de zaak toonde bewijsmateriaal dat aan de rechtbank werd voorgelegd aan dat de federale overheid onwettig schulden claimde tegen mensen die sociale uitkeringen ontvingen, wat neerkwam op ten minste AU$ 1,76 miljard die ten onrechte werd uitgegeven tegen ongeveer 433.000 Australiërs.
Deze nalatige fout deed zich voor in Centrelink's Online Compliance Intervention-programma, in de volksmond bekend als de robo-debt-regeling, die automatisch het bij de Australische belastingdienst aangegeven inkomen vergeleek met het aan Centrelink aangegeven inkomen. Dit resulteerde in schuldbekentenissen, samen met een invorderingsvergoeding van 10%, die werden uitgegeven wanneer een ongelijkheid in overheidsgegevens werd ontdekt.
De fout in het systeem was met name dat het het inkomen van een ontvanger onjuist berekende, waarbij het tweewekelijkse loon werd gebaseerd op hun jaarsalaris in plaats van een cumulatieve 26-weekse momentopname te maken van wat een persoon werd betaald.
Nadat de regering deze schulden ten onrechte had uitgegeven, achtervolgde ze mensen om deze schulden terug te betalen, via particuliere incassobureaus, en recupereerde ongeveer AU$751 miljoen van ongeveer 381.000 van hen.
Bij het maken van de uitspraak noemde de voorzitter van de rechtbank, Bernard Murphy, de robo-schuldregeling een “massale mislukking van het openbaar bestuur”.
“De procedure heeft een beschamend hoofdstuk blootgelegd in het beheer van het socialezekerheidsstelsel van het Gemenebest en een enorm falen van het openbaar bestuur”, zei Murphy.
“Het had duidelijk moeten zijn voor de hoge ambtenaren die belast zijn met het toezicht op het robo-schuldensysteem en voor de verantwoordelijke minister op verschillende punten dat veel ontvangers van sociale zekerheid geen stabiel of constant inkomen verdienen, en dat elke baan die ze krijgen misschien terloops is, parttime, sessies of intermitterend en mag niet het hele jaar door.”
Terwijl Murphy de schikking goedkeurde die onderhandeld was tussen Gordon Legal en de regering, maakten 680 leden van de class action bezwaar tegen de beslissing.
Individuen die zich afmelden voor de schikking hebben de mogelijkheid om hun eigen individuele vorderingen tegen de robo-schuldregeling in te dienen.
Bij het goedkeuren van de schikking zei Murphy dat het besluit om de bezwaren niet te accepteren “hartverscheurend” was vanwege de financiële problemen, angst en leed veroorzaakt door de mislukkingen van het robo-schuldenschema.
“Eén ding dat opvalt uit de bezwaren is de financiële tegenspoed, angst en leed, waaronder zelfmoordgedachten en in sommige gevallen zelfmoord, waarvan mensen zeggen dat ze hebben geleden door het robodebt-systeem, en dat velen zeggen dat ze voelde me beschaamd en gekwetst omdat ze ten onrechte werden gebrandmerkt als 'welfare cheats'”, schreef Murphy in zijn oordeel.
“Het is duidelijk genoeg dat veel groepsleden veel angst, ontsteltenis en woede blijven voelen over de manier waarop zij of hun dierbaren werden behandeld. Toch rechtvaardigen de bezwaren, om de redenen die ik uitleg, geen weigering om te weigeren. om de voorgestelde regeling goed te keuren.”
Nu de schikking is goedgekeurd, hoeft de federale regering geen enkele aansprakelijkheid te erkennen met betrekking tot de robo-schuldregeling.
Schaduwminister voor de Nationale Arbeidsongeschiktheidsverzekering Bill Shorten bestempelde de uitkomst als een goede voor slachtoffers van roboschulden, maar bekritiseerde de manier waarop de regering met het debacle omging, waarbij hij specifiek wees op het gebrek aan verantwoordelijkheid.
“Scott Morrison heeft geen enkele minister ontslagen, gedegradeerd of gesanctioneerd vanwege het ergste socialezekerheidsschandaal in de geschiedenis van Australië, ondanks het feit dat de federale rechtbank vandaag oordeelde dat het een 'beschamend hoofdstuk' was,” zei Shorten.
“Geen van de ministers van premier Morrison is gestraft, gedegradeerd of publiekelijk bestraft voor het toebrengen van deze onwettige diefstal van het Australische volk dat afhankelijk is van een of andere sociale zekerheid om een gewoon leven te leiden.
“Vandaag is een goede dag dag voor gerechtigheid voor slachtoffers van robotschuld, maar een donkere dag voor ministeriële verantwoordelijkheid.”
Gordon Legal zal AU $ 8,4 miljoen verdienen voor zijn werk tot nu toe bij het vertegenwoordigen van de slachtoffers van robotschuld. Het advocatenkantoor zou ook een extraatje kunnen verdienen AU$4,2 miljoen van de zaak, maar Murphy heeft bevolen dat deze juridische kosten eerst worden beoordeeld voordat verdere juridische kosten worden afgerond.
Gerelateerde berichtgeving
Senatoren bezorgd einde JobKeeper mogelijk nieuwe golf van robo-schulden te zien Australische regering zegt nee tegen naleving van Centrelink na onderzoek naar robo-schulden
Labour roept op tot robo-schuldenaansprakelijkheid na massaal aftreden van Nederlandse regering
Canberra stemt in met een schadevergoeding van AU$112 miljoen in de schikking van de robo-schuldvordering van Centrelink
Ombudsmanrapport laat zien dat de tool voor het matchen van gegevens van Centrelink vooral tijdverspilling was
Ministers en functionarissen genoemd in de bijgewerkte vordering tot robo-schuldvordering
Verwante onderwerpen:
Australische overheidstechnologiesector 