Kitty Hawk, het luchttaxibedrijf dat wordt gesteund door Google-medeoprichter Larry Page, koopt wat er over is van de voormalige DJI-concurrent 3D Robotics. Als onderdeel van de overname wordt Chris Anderson, mede-oprichter van 3D Robotics, de Chief Operating Officer van Kitty Hawk.
De overname werd voor het eerst gemeld door Forbes, dat een gedetailleerd overzicht van de huidige stand van zaken publiceerde. van Kitty Hawk en zijn nieuwe focus op het ontwikkelen van een op afstand bestuurd elektrisch verticaal opstijgen en landen (eVTOL) vliegtuig op vrijdag.
Anderson zal werken onder CEO Sebastian Thrun, een voormalig Google-manager die het zelfrijdende auto-project van het bedrijf oprichtte (voordat het het zelfstandige bedrijf Waymo werd) en zijn beroemde “X” moonshot-divisie lanceerde.
Kitty Hawk verlegt zijn focus na recente onrust
3D Robotics was voor een korte tijd het enige Amerikaanse bedrijf dat probeerde ruimte te winnen in de ontluikende markt voor consumentendrones tegen vroege nieuwkomers zoals het Franse Parrot en het Chinese DJI. Maar toen DJI de markt begon te domineren, verliet 3D Robotics zijn consumentenproduct (dat autonome mogelijkheden had en Solo heette), ontsloeg een aantal werknemers en bracht de jaren door sinds het ontwikkelen van software voor commerciële drones. Eind vorig jaar vroeg het bedrijf de Federal Aviation Administration echter om een drone te certificeren voor gebruik door de overheid die “mogelijk” sterk afhankelijk is van automatisering, wat wijst op een aanhoudende interesse in hardware.
Wat persoonlijk/professioneel nieuws: ik sluit me aan bij @kittyhawkcorp (het eVTOL-bedrijf van Larry Page & Sebastian Thrun) als COO als onderdeel van een 3DR-acquisitie. Het pad van drones naar op afstand bestuurde passagiersvliegtuigen wordt steeds duidelijker, vooral op basis van FAA-certificering…
— Chris Anderson (@chr1sa) 11 juni 2021
“Het pad van drones naar op afstand bestuurde passagiersvliegtuigen wordt steeds duidelijker, vooral op basis van FAA [certificering]”, tweette Anderson vrijdag. “De twee delen veel vergelijkbare technologieën, van energiesystemen tot stuurautomaten, dus het zal interessant zijn om te zien waar opgeschaalde drones & verkleinde traditionele luchtvaartmeeting.”
3D Robotics is niet het enige dronebedrijf dat werkt aan autonome technologie. Collega-startup Skydio heeft twee versies van zijn eigen zelfvliegende cameradrone uitgebracht voordat hij onlangs de focus verlegde naar zakelijke en militaire klanten.
Page richtte Kitty Hawk op in 2015, hoewel het bedrijf pas in 2017 dekking brak. vereist zijn. Er werd toen zelfs gezegd dat er eind 2017 een commerciële versie beschikbaar zou zijn.
Kitty Hawk ontwikkelde een werkend prototype van de Flyer en toonde het jaar daarop zelfs een veel slankere versie. De startup onthulde in 2018 ook een tweede vliegtuig genaamd Cora dat het heeft overgedragen aan een joint venture met Boeing. Maar Kitty Hawk verliet de Flyer in 2020, ontsloeg tientallen werknemers en richtte zijn aandacht op een derde elektrisch vliegtuig in ontwikkeling. Dat vliegtuig, Heaviside genaamd, lijkt meer op een traditioneel vliegtuig en lijkt meer op de voertuigen die worden gebouwd door tal van andere eVTOL-startups zoals Archer, Joby en Lilium.
Terwijl het plan met Heaviside oorspronkelijk was om het te testen, werkt het bedrijf nu aan het volledig autonoom maken ervan, volgens het Forbes-rapport. Thrun drong naar verluidt zo hard aan voor deze richtingsverandering dat Kitty Hawk de ingenieur achter het vliegtuig, Damon Vander Lind, in mei ontsloeg nadat hij had gevochten voor de oorspronkelijke visie. Het rapport vermeldt ook een aantal recente medewerkers die vertrokken zijn, waaronder een paar ingenieurs die Kitty Hawk verlieten nadat ze dachten dat Vander Lind wraak op hen nam omdat hij bezorgdheid had geuit over de veiligheid van Heaviside.