Er Facebook i sving på VR-markedet?

Forestil dig, at Facebook i løbet af det sidste år har formået at erhverve Battle Royale-spillet Fortnite, den børnefokuserede spiloprettelsesmotor Roblox og det bedst sælgende spil i 2020, Call of Duty: Black Ops Cold War.

Af mange grunde ville sådan en række opkøb aldrig ske. En af de største er, at kartelovervågning har gjort det stadig vanskeligere for Facebook at erhverve noget, der ligner et socialt netværk. Det var for mere end et år siden, at virksomheden købte den døende GIF-søgemaskine Giphy, som kun havde få udsigter til succes som et selvstændigt selskab; Det Forenede Kongeriges konkurrencevagthund har hidtil blokeret handlen for at lukke, og advarede købet på en eller anden måde ville skade Facebooks konkurrenter.

Og alligevel, hvis man ser på virtual reality-landskabet, har Facebook lavet en række erhvervelser, der er omtrent analoge med den fiktive shoppingtur, som jeg beskriver ovenfor, hvis de er i meget mindre skala:

• Sidste uge købte Facebook BigBox VR, producent af Battle Royale-spillet Population: One. Skytten har en struktur og en “sæson” -baseret forretningsmodel svarende til Epic Games 'Fortnite.
• Ugen før købte Facebook Unit 2 Games, producent af Crayta-platformen. . Crayta lader brugerne lave og dele spil på en måde, der afspejler Roblox, den hurtigt voksende spilplatform, der blev offentliggjort tidligere på året.
• I 2019 købte Facebook Beat Games, skaberen af ​​hit-spillet Beat Saber. Beat Saber var langt det mest populære VR-spil på Oculus-platformen, da Facebook købte det, og det forbliver en bestseller i dag med mere end 4 millioner solgte eksemplarer.

The Virksomhedens andre VR-studieopkøb inkluderer Sanzaru Games og Ready at Dawn.

Alex Heath, en reporter hos The Verge, der nøje har dækket stigningen i AR- og VR-teknologier, bemærkede på Twitter for nylig, at Facebooks opkøb i rummet lignede dets mest berømte indsatser på spirende teknologi fra år siden: køb af Instagram og WhatsApp hjalp virksomheden med at cementere sin position som den dominerende spiller i sociale netværk.

“Facebook vil sandsynligvis have et næsten monopol inden for VR-software, før det endda betyder noget,” twitterede Heath. “Facebook vil bogstaveligt talt have genopfundet sig selv for et nyt paradigmeskift i computing, når den regulering kommer til at adressere den i sin nuværende tilstand.”

Beat Saber. Billede: Beat Games

Uanset om du mener, at kongressen skal gribe ind for at regulere tech-opkøb, er det ubestrideligt, at processen går langsomt. Facebook købte Instagram i 2012 og WhatsApp i 2014; en kongresundersøgelse begyndte først fem år senere; og et lovforslag, der ville kræve øget kontrol med erhvervelse af tech-platforme, blev først introduceret i Kongressen før … fredag. (OK, fint, den oprørske senator Josh Hawley introducerede et lovforslag om at forbyde alle platformskøb, periode i april, men hans regninger betragtes bedre som Fox News opgaver end som en seriøs indsats for at regulere branchen.)

Jeg synes, at Federal Trade Commission burde være mere skeptisk over for teknologigiganter, der erhverver deres direkte konkurrenter, men jeg er ikke sikker på, at et lovforslag, der som standard er at forbyde opkøb, er den bedste tilgang. Erhvervelser er en del af livsnerven i Silicon Valley, og de penge, de returnerer til investorer, geninvesteres i den næste generation af iværksættere og teknologier. Du kan tilskynde til konkurrence på mange måder uden at forbyde M & amp; A. Og under alle omstændigheder er det svært at forestille sig et lovforslag som dette, der høster meget støtte fra republikanerne, uanset Hawleys regning.

Lad os på samme tid sige, at du mener, at Facebooks opkøb af Instagram og WhatsApp sætter forbrugernes internet tilbage i et par år – indtil TikTok alligevel opstod. Vil du ikke anvende så meget kontrol på Facebooks nuværende shoppingtur, som du ansøger om flytninger, der blev foretaget så længe som for ni år siden?

Svaret på dette spørgsmål afhænger sandsynligvis af, hvor stort du tror, ​​at markedet for virtual reality-headset og dets ledsagende softwareøkosystem en dag bliver. I øjeblikket er markedet lille – Facebooks Oculus-platform havde solgt færre end 10 millioner enheder fra januar. PlayStation 4 har derimod solgt over 115 millioner enheder i løbet af sin levetid; Apple solgte næsten 80 millioner iPhones alene i sidste kvartal af 2020.

Hvis du tror, ​​at VR vil vokse til omtrent størrelsen på en større konsolspilplatform, er du måske ikke bekymret for, hvor mange studios Facebook køber. Konsolproducenter køber spilstudier hele tiden – Microsofts køb af ZeniMax Media, ejer af Bethesda Software og dets mange populære franchise, var sidste års mega-aftale i rummet – og ingen ser ud til at have for mange bekymringer for, at en konsol udvikler et monopol.

Hvis du på den anden side tror, ​​at Oculus kunne vokse til en størrelse, der mere ligner en større producent af stationære computere, som Dell, ville du måske se sine opkøb med mere kontrol. At lægge mine kort på bordet: Jeg tror det i sidste ende vil.

VR er muligvis Facebooks hurtigst voksende virksomhed

Facebook har stadig ikke frigivet salgstal for Quest 2-headsettet, og jeg får at vide, at Playstation VR generelt har solgt flere enheder. Men vi ved, at Quest 2 kørte en 156 procent år-til-år stigning i Facebooks ikke-annonceindtægter i sidste kvartal af 2020. Selv på en relativt lille indtægtsbase kan det muligvis gøre VR Facebooks hurtigst voksende virksomhed. >

Overalt hvor du ser, finder du tegn på Facebooks voksende tillid til VR-platformen. CEO Mark Zuckerberg har givet hyppige interviews om emnet i løbet af de sidste 12 måneder, blandt andet med positionering af AR og VR som en softwareplatform for virksomheder samt et sted at spille spil. Virksomheden har hyret mere end 10.000 mennesker til at arbejde i sin Facebook Reality Labs hardwareafdeling.

Kort sagt, der er flere beviser for, at VR vil være enorm midt i Facebooks kørsel af opkøb i dag, end der var beviser for, at Instagram ville være enormt, da Facebook købte det i 2012, før appen endda havde 50 millioner brugere.

Intet af det er at sige, at jeg tror, ​​at VR vil overhale smartphones som verdens største computerplatform. Og det er også klart, at Facebook har reel konkurrence, da det forsøger at opbygge den blandede virkeligheds fremtid. Snap bygger også imponerende hardware og software i dette rum med fokus på sine Spectacles-briller og voksende udviklerøkosystem omkring dem. Apple, der arbejder på et eget headset, har foretaget mindst fire opkøb af blandede reality-virksomheder i de senere år selv.

Det kan også være, at Epic Games gør Fortnite til Fortnite of VR, og Roblox gør sin platform til Roblox of VR, og Facebooks indsats i det rum visner.

Facebook fortalte mig, at grundene til at erhverve så mange spilstudier er ligetil: det ønsker at fremskynde væksten i en stadig voksende branche ved at sikre, at spiloplevelser i topklasse er bredt tilgængelige. Det er en meget lille aktør i spilbranchen, sagde virksomheden, men håber, at dens opkøb vil være gode for både udviklere og brugere.

“Det er alt rigtigt – men det gør det ikke Det betyder ikke, at det ikke bliver et problem om seks eller otte år, ”fortalte Heath mig telefonisk onsdag. Fra Heaths perspektiv er det mere konsekvente aspekt af Facebooks overtagelser, at det vil binde en betydelig mængde VR-talent i et selskab i mindst fire år, mens deres optioner fra opkøbet beror på.

“De mennesker, der er gode, arbejder enten på Facebook, eller de køber dem”

“Der er ikke så mange virksomheder, der gør dette,” sagde Heath om VR-branchen, “Og de mennesker, der er godt fungerer enten allerede på Facebook, eller de køber dem. ”

Intet af dette betyder meget, hvis VR-branchen ikke lever op til sin seneste hype-runde. Og ikke at leve op til hype er måske VR-industriens signaturfunktion i hele sin levetid hidtil.

Men hvis VR bliver en del af vores daglige arbejdsgang så godt som vores daglige underholdning, og Facebook bliver markedsleder inden for dette rum, kan vi være i en anden global samtale om, hvordan en teknologisk gigant med succes brugte sin markedsstyrke til at overtage en tilstødende industri. Hvis det er tilfældet, slår det mig, at tiden til at føre denne samtale er nu – mens fundamentet stadig er lagt, en mindre tilsyneladende erhvervelse ad gangen.