Een Long March-raket is vandaag gelanceerd vanaf het Chinese Jiuquan Satellite Launch Center en bracht drie astronauten naar het nieuwe ruimtestation van China. De lancering is de eerste bemande missie van China in vijf jaar.
De lancering van het ruimtevaartuig Shenzhou-12 vond donderdagochtend om 9.22 uur lokale tijd plaats. De drie astronauten, Nie Haisheng, Liu Boming en Tang Hongbo, zullen de eerste drie mensen zijn die aan boord gaan van het Chinese ruimtestation Tianhe. Ze blijven drie maanden op Tianhe en brengen het ruimtestation online.
De kernmodule van Tianhe, die de woonruimte van de bemanning bevat, werd in april 2021 gelanceerd. Deze eerste bemande missie maakt deel uit van elf geplande missies tijdens de bouwfase van het ruimtestation – nog twee modules en nog een aantal vracht- en bemande missies moeten worden voltooid voordat het ruimtestation in 2022 klaar is.
China's laatste bemande missie vond plaats in 2016, waarbij astronauten naar de vorige ruimte van het land werden gestuurd station, Tiangong-2. Dat station is in 2019 uit zijn baan geweest. Sindsdien is China doorgegaan met het voortzetten van een ambitieus ruimteprogramma. Het stuurde een voorbeeld van een terugkeermissie naar de maan en weer terug in 2020, en landde eerder dit jaar een rover op Mars. Op lange termijn bouwt het land partnerschappen op met Rusland, met plannen om in het volgende decennium astronauten op de maan te landen.