EV-start Workhorse har lämnat in en officiell protest efter att ha förlorat anbudet om att göra United States Postal Service nästa generations postfordon i februari, ett kontrakt som i slutändan kan vara värt cirka 6 miljarder dollar. USPS gav istället det kontraktet till försvarsentreprenören Oshkosh.
Det Ohio-baserade företaget lämnade in en anbudsprotest vid US Court of Federal Claims på onsdagen. Klagomålet är för närvarande förseglat, även om en domare i slutändan kan besluta att offentliggöra vissa delar av det, eftersom Workhorse också lämnade in en redigerad version av klagomålet som skulle kunna offentliggöras.
Budprotestet startar en högprofilerad domstolskamp om kontrakten för nästa generations postbil och kan påverka hur och när dessa fordon byter till elkraft – något som president Biden har sagt att han vill ha över den federala flottan .
“Även om vi inte kommenterar aktiva tvister, ser United States Postal Service fram emot starten av fordonsproduktionen för vårt nästa generations leveransfordon (NGDV),” Kim Frum, sade en högre PR-representant för USPS i ett e-postmeddelande till The Verge. ”Förproduktionsdesign, verktyg och förberedelser för anläggningar fortsätter enligt schema med de första NGDV: erna som uppskattas visas på flyglinjer 2023.”
“Även om budprotester är en normal del av regeringens upphandlingsprocess, kommenterar vi inte sådana förfaranden”, säger Alexandra C. Hittle, Oshkosh Defences chef för global marknadsföring och kommunikation, i ett e-postmeddelande till The Verge. “Vi är stolta över att USPS valt Oshkosh Defense för att uppfylla behoven i NGDV-programmet och vi ser fram emot att få dessa mycket kapabla fordon i händerna på postföretag.”
Workhorse var ett av tre företag som lämnade slutliga bud till USPS förra året och var den enda som föreslog att bygga en helt elektrisk postflotta. Posttjänsten och Oshkosh avslöjade det nya fordonet i februari och sa att det är utformat för att köra på både gas- och elektriska drivlinor. Försvarsentreprenören har sagt att gasfordonen kommer att vara ”bränsleeffektiva [och] låga utsläpp” men har inte kvalificerat dessa påståenden. Oshkosh gick med på att bygga mellan 50 000 och 165 000 av lastbilarna under tio år, men USPS säger att de behöver miljarder mer i finansiering från kongressen för att tippa balansen i flottan mer mot el.
När Workhorse begärde att klagomålet ska förseglas, berättade Workhorse att domstolen “innehåller konfidentiell och proprietär källval och förslagsinformation” om sitt bud, och att framtida arkivering kommer eller är sannolikt att innehålla liknande information om konkurrenternas bud.
Men av alternativen som fanns på Workhorse bord kan den här vara den mest effektiva för att hjälpa företagets juridiska team att förstå varför USPS gick med Oshkosh. “De kommer att få se allt, hela filen, hur [buden] utvärderades, tilldelningsnotot”, berättade en person som är bekant med posttjänstens upphandlingsprocess The Verge tidigare i år. Processen kommer dock sannolikt att ske under en skyddande order, så Workhorse-advokater kan i slutändan bara kunna berätta för företaget om de har goda chanser att vinna.
Oshkosh har sagt att den fortfarande håller på att slutföra designen av det nya fordonet, och att de inte kommer på vägen förrän 2023. USPS gick med på att investera 482 miljoner dollar i förväg för att hjälpa till att redo det nya fordonet. Oshkosh hade arbetat med Ford under budprocessen, men biltillverkaren har upprepade gånger avböjt att kommentera om den var inblandad i försvarsentreprenörens slutliga tonhöjd, som ser mycket annorlunda ut än spionbilder från tidigare prototyper baserade på Transit-skåpbilen.
USPS planerade att ersätta den nuvarande postbilen 2015 med en plan att sätta nya fordon på vägen till 2018. Ursprungligen valdes sex företag (eller team av företag) ut för att utveckla prototyper. Men budprocessen drog i flera år. I en rapport från 2020 från inspektörens generalkontor (OIG) beskrivs varför: många prototyper var hemska och gick sönder.
Relaterat
Hur USPS-postbilar fortfarande kan gå helt elektriska
Att byta ut de nuvarande postbilarna har dock bara blivit mer av en pressande fråga. Byggd av försvarsentreprenören Grumman, har många av de så kallade Long Life Vehicles blåst förbi sina livslängder. Det har gjort att de antingen går sönder, vilket kostar USPS en förmögenhet eller i vissa fall att få eld. Även fordon med lång livslängd som kan stanna på vägen saknar moderna bekvämligheter som avancerade säkerhetsfunktioner och till och med luftkonditionering.
Utöver OIG-rapporten har det funnits liten insikt i USPS: s beslutet att följa med Oshkosh. Budprocessen var otroligt ogenomskinlig till den punkt att rep. Tim Ryan (D-OH) kallade det en ”svart ruta” i en intervju med The Verge tidigare i år.
Arbetshäst själv har sagt väldigt lite sedan det förlorade budet i februari, men USPS tog tydligen fortfarande problem med en del av företagets kommunikation. I begäran om att besegra det klagomål som lämnats in på onsdagen säger Workhorse att USPS anser att företaget bryter mot sin NDA.