Et av teknologiens største problemer de siste månedene har vært på grunn av en av de minste komponentene: chips. Måneder inn i mangelen har effektene spredt seg langt utover vanskeligheten med å kjøpe en Xbox Series X eller PS5. Bilselskaper blir hardest rammet, og til og med husholdningsapparater kan komme til å se problemer med tilbudet.
Tidligere i år forventet selskaper å ha forsyningskjeder sortert og produkter mer konsekvent tilbake i hyllene om sommeren – men juni er nesten over, og det er tilsynelatende ingen ende i sikte. Og med den kommende skiften av store teknologiske utgivelser og ferieshopping-sesongen, kan du forvente at ting blir verre før de blir bedre.
“Vi trodde sannsynligvis for seks-syv måneder siden, som alle andre, at det ville være relativt kortsiktig.” Jahmy Hindman, teknologichef i John Deere, kommenterte The Verge’s Decoder podcast. “Men jeg tror vi holder på med dette de neste 12 til 18 månedene.”
Chips kan være mangelvare i mange år
Det er ikke bare traktorer og lastebiler. Intels konsernsjef Pat Gelsinger ga uttrykk for et lignende synspunkt og kommenterte i et Wall Street Journal-intervju i april at det kan gå to år før produksjonen er i stand til å øke. “Dette vil ta en stund til folk kan legge mer kapasitet i bakken.” Og AMD-sjef Dr. Lisa Su bemerket ved en investorhendelse i mai at selskapet ble tvunget til å prioritere sine høyere end-chips fremfor deler med lavere kraft på grunn av mangel.
Det er to forskjellige krefter som virker her. For noen produkter er det for mye etterspørsel, noe som påvirker avanserte sjetonger som GPUer i et PlayStation 5 eller et RTX 3080-grafikkort. Selv om mangel på brikker utvilsomt har spilt en rolle, er det rett og slett flere som ønsker å kjøpe disse produktene enn det er nok å gå rundt.
Ta for eksempel PS5, som er den raskest solgte konsollen i USAs historie, til tross for fortsatt vanskeligheter med å kjøpe en måned etter lanseringen. “Selv om vi sikrer mange flere enheter og produserer mange flere enheter av PlayStation 5 neste år, vil tilbudet vårt ikke være i stand til å etterkomme etterspørselen,” sa CFO Hiroki Totoki fra Sony i en privat analytiker briefing, ifølge Bloomberg.
Eller ta GPU-er, som endelig har begynt å falle i pris de siste par ukene – ikke fordi Nvidia på magisk vis har funnet ut hvordan man kan kaste ut flere deler, men fordi etterspørselen endelig bremser opp etter fallende Bitcoin-priser og Kinas nedbryting av kryptovalutaer.
Det er i chipmakeres interesse å fortsette å prøve å knuse disse delene: nyere chips er mer innbringende. Hvis du er TSMC eller Samsung, er det i din beste interesse å fokusere på å gjøre (og utvide) denne produksjonsinnsatsen.
På baksiden er det imidlertid tilbudsproblemer, spesielt for eldre chipdesign. I motsetning til en ny iPhone eller Xbox, trenger ikke en Ford-lastebil eller en John Deere-traktor banebrytende chips med TSMC eller Samsungs 5nm-prosess. De bruker eldre sjetonger, som er mindre kraftige (og mindre dyre) enn de som bruker helt ny teknologi.
Eldre sjetonger – som de som brukes i biler – blir spesielt hardt rammet
Virkningen her merkes allerede. En Bloomberg-rapport fra forrige måned bemerker at bilprodusenter begynner å hoppe over å tilby premiumfunksjoner som navigasjonssystemer eller ekstra skjermer for å strekke tilgangen på sjetonger ytterligere. Nvidia brukte gamle GPUer på nytt til spesielle kryptokurver for å frigjøre mer tilgang på nyere til spillere. Selv Apple bemerket at det hadde problemer med å få tak i de eldre sjetongene på grunn av den ekstra konkurransen. “Det meste av problemet vårt er å lisensiere disse eldre noder. Det er mange forskjellige mennesker, ikke bare i samme bransje, men i andre bransjer som bruker eldre noder,” sa Cook i Apples inntjening for 2. kvartal.
Revathi Advaithi, administrerende direktør i Flex – verdens tredje største produsent av elektronikkproduksjon – bemerket et lignende problem på Decoder i forrige måned. “Automotive halvledere har vært ganske utdaterte,” forklarer hun, og bemerker at bilprodusentene enten må investere i å oppgradere til nyere teknologier mer på nivå med forbrukerenheter, eller støperier trenger å bygge ut mer kapasitet for de spesifikke eldre sjetongene – deler som ikke er veldig nyttig for telefoner eller bærbare datamaskiner.
Forverring av problemet er at i større skala har halvlederindustrien blitt stadig mer konsolidert. Til tross for den økende betydningen av datamaskinbrikker i nesten alle maskinvareprodukter i flere bransjer, har antall selskaper som lager disse sjetongene – spesielt spesialiserte brikker i den høye enden av markedet – vokst stadig færre i antall.
TSMC alene står for 92 prosent av tilbudet av banebrytende sjetonger, med Samsung som gir resten, ifølge en Wall Street Journal-rapport. Selskapet lager angivelig også rundt 60 prosent av sjetongene til bilprodusenter over hele verden. Noe som betyr at når disse selskapene går tom for kapasitet, er det ikke mange andre steder å gå for å hente disse prosessorene.
Det er også grunnen til at chipmangel sannsynligvis ikke vil ramme noen av de største enhetene, som Apples neste iPhone eller hva Samsungs høstflaggskip ender med å bli, i det minste ikke så hardt som de treffer Ford-lastebiler eller GPUer. Digitimes rapporterer at TSMC allerede prioriterer Apples bestillinger (sammen med bilprodusentene) på høsten. På grunn av størrelsen og omfanget av Apples bestillinger – tenk på hvor mange iPhones den selger hvert år, alt sammen med banebrytende chips fra TSMC – det har trekket til å holde seg foran.
Den dårlige nyheten er at knasen trolig vil bli verre før den blir bedre. TSMC, Intel og Samsung investerer stort i å utvide og bygge nye fabrikker. Biden-administrasjonen prøver også å hjelpe, og presser på for å pumpe milliarder i amerikansk halvlederproduksjon. Men som Intels administrerende direktør bemerket, vil det ta måneder, om ikke noen få år, før disse investeringene modnes.
Og når høytiden nærmer seg raskt og en ny bølge av produkter fra på tvers av markedssegmenter som alle kjemper om sjetonger, vil det nesten helt sikkert være flere produktforsinkelser, kutte hjørner, prishopp og delmangel.