Een van de grootste problemen van tech in de afgelopen maanden was te wijten aan een van de kleinste componenten: chips. Maanden na het tekort hebben de effecten zich veel verder verspreid dan de moeilijkheid om een Xbox Series X of PS5 te kopen. Autobedrijven worden het ergst getroffen en zelfs huishoudelijke apparaten kunnen problemen krijgen met de bevoorrading.
Eerder dit jaar verwachtten bedrijven dat de toeleveringsketens tegen de zomer weer consistenter en consistenter in de schappen zouden liggen, maar juni is bijna voorbij en het einde lijkt nog niet in zicht. En met de aankomende reeks grote technische releases en het seizoen voor de feestdagen in aantocht, kunt u verwachten dat de zaken eerst erger worden voordat ze beter worden.
“We hadden waarschijnlijk zes of zeven maanden geleden gedacht, net als iedereen, dat het een relatief korte termijn zou zijn.” Jahmy Hindman, chief technology officer bij John Deere, gaf commentaar op de podcast Decoder van The Verge. “Maar ik denk dat we hier de komende 12 tot 18 maanden mee bezig zijn.”
Chips kunnen jarenlang schaars zijn
Het zijn echter niet alleen tractoren en vrachtwagens. Intel-CEO Pat Gelsinger uitte een soortgelijk sentiment en merkte in april in een Wall Street Journal-interview op dat het twee jaar zou kunnen duren voordat de productie op gang kan komen. “Dit zal nog even duren voordat mensen meer capaciteit in de grond kunnen steken.” En AMD-CEO Dr. Lisa Su merkte tijdens een beleggersevenement in mei op dat het bedrijf vanwege tekorten gedwongen werd om prioriteit te geven aan zijn duurdere chips boven onderdelen met een lager vermogen.
Er zijn hier twee verschillende krachten aan het werk. Voor sommige producten is er te veel vraag, wat van invloed is op de duurdere chips zoals de GPU's in een PlayStation 5 of een RTX 3080 grafische kaart. Hoewel chiptekorten ongetwijfeld een rol hebben gespeeld, zijn er ook gewoon meer mensen die deze producten willen kopen dan er genoeg zijn.
Neem bijvoorbeeld de PS5, de snelst verkopende console in de geschiedenis van de VS, ondanks de aanhoudende moeilijkheid om een maand na de lancering te kopen. “Zelfs als we veel meer apparaten veiligstellen en volgend jaar veel meer eenheden van de PlayStation 5 produceren, zou ons aanbod de vraag niet kunnen inhalen”, zei Sony CFO Hiroki Totoki in een privé-analistenbriefing, volgens Bloomberg.
Of neem GPU's, die de afgelopen weken eindelijk in prijs zijn gedaald – niet omdat Nvidia op magische wijze heeft ontdekt hoe ze meer onderdelen kunnen produceren, maar omdat de vraag eindelijk vertraagt na de sterk gedaalde Bitcoin-prijzen en China's hardhandig optreden tegen cryptocurrencies.
Het is in het belang van chipmakers om te blijven proberen die onderdelen te produceren: nieuwere chips zijn lucratiever. Als u TSMC of Samsung bent, is het in uw eigen belang om u te concentreren op het maken (en uitbreiden) van die productie-inspanningen.
Aan de andere kant zijn er leveringsproblemen, met name voor oudere chipontwerpen. In tegenstelling tot een nieuwe iPhone of Xbox, heeft een Ford-truck of een John Deere-tractor geen hypermoderne chips nodig met behulp van TSMC of het 5nm-proces van Samsung. Ze gebruiken oudere chips, die minder krachtig (en goedkoper) zijn dan chips met gloednieuwe technologie.
Oudere chips, zoals die in auto's worden gebruikt, worden bijzonder hard getroffen
De impact is hier al voelbaar. Een Bloomberg-rapport van vorige maand merkt op dat autofabrikanten beginnen met het aanbieden van premiumfuncties zoals navigatiesystemen of extra schermen om hun aanbod van chips verder uit te breiden. Nvidia heeft oude GPU's hergebruikt in speciale cryptocurrency-miningboards om meer aanbod van nieuwere voor gamers vrij te maken. Zelfs Apple merkte op dat het door de extra concurrentie moeite had om aan die oudere chips te komen. “Het grootste deel van ons probleem ligt bij het licentiëren van die legacy-knooppunten, er zijn veel verschillende mensen, niet alleen in dezelfde branche, maar in andere sectoren die legacy-nodes gebruiken”, zei Cook in de Q2-resultaten van Apple.
Revathi Advaithi, CEO van Flex, 's werelds derde grootste elektronicafabrikant, merkte vorige maand een soortgelijk probleem op bij Decoder. “Automobielhalfgeleiders zijn behoorlijk verouderd”, legt ze uit, waarbij ze opmerkt dat autofabrikanten ofwel moeten investeren in het upgraden naar nieuwere technologieën die meer vergelijkbaar zijn met consumentenapparatuur, of dat gieterijen meer capaciteit moeten uitbouwen voor die specifieke legacy-chips – onderdelen die dat niet zijn erg handig voor telefoons of laptops.
Wat het probleem nog verergert, is dat de halfgeleiderindustrie op grotere schaal steeds meer geconsolideerd is geworden. Ondanks het toenemende belang van computerchips in vrijwel elk hardwareproduct in meerdere industrieën, is het aantal bedrijven dat deze chips maakt, met name gespecialiseerde chips aan de bovenkant van de markt, steeds kleiner geworden.
Volgens een Wall Street Journal-rapport is alleen TSMC verantwoordelijk voor 92 procent van het aanbod van geavanceerde chips, terwijl Samsung de rest levert. Het bedrijf maakt naar verluidt ook ongeveer 60 procent van de chips voor autofabrikanten over de hele wereld. Wat betekent dat wanneer die bedrijven geen capaciteit meer hebben, er niet veel andere plaatsen zijn om die processors te krijgen.
Dat is ook de reden waarom chiptekorten waarschijnlijk geen enkele van de grootste apparaten zullen treffen, zoals de volgende iPhone van Apple of wat het vlaggenschip van Samsung dan ook wordt, in ieder geval niet zo hard als Ford-trucks of GPU's. Digitimes meldt dat TSMC al in de herfst prioriteit geeft aan de bestellingen van Apple (samen met die van autofabrikanten). Vanwege de omvang en schaal van Apple's bestellingen — denk aan het aantal iPhones dat het elk jaar verkoopt, allemaal met behulp van de allernieuwste chips van TSMC — heeft het de aantrekkingskracht om vooraan in de rij te blijven.
Het slechte nieuws is dat de crunch waarschijnlijk eerst erger zal worden voordat het beter wordt. TSMC, Intel en Samsung investeren allemaal zwaar in het uitbreiden en bouwen van nieuwe fabrieken. De regering-Biden probeert ook te helpen door miljarden in de halfgeleiderproductie in de VS te pompen. Maar zoals de CEO van Intel opmerkte, zal het maanden, zo niet een paar jaar duren voordat die investeringen volwassen zijn.
En nu de feestdagen snel naderen en een nieuwe golf van producten van in alle marktsegmenten die allemaal vechten om chips, zullen er vrijwel zeker meer productvertragingen, bezuinigingen, prijssprongen en onderdelentekorten komen.