Ett av teknologiens största problem de senaste månaderna har beror på en av de minsta komponenterna: chips. Månader in i bristen har effekterna spridit sig långt bortom svårigheten att köpa en Xbox Series X eller PS5. Bilföretagen drabbas värst, och även hushållsapparater kan börja se problem med utbudet.
Tidigare i år förväntade sig företag att sortera leverantörskedjor och produkter mer konsekvent i hyllorna till sommaren – men juni är nästan över och det verkar som om inget slut syns. Och med det kommande skifferet med stora tekniska utgåvor och semestershoppingperioden kommer att förvänta sig att saker och ting blir värre innan de blir bättre.
“Vi hade trott förmodligen för sex eller sju månader sedan, som alla andra, att det skulle vara relativt kortvarigt.” Jahmy Hindman, teknikchef på John Deere, kommenterade The Verge's Decoder podcast. “Men jag tror att vi håller på med detta de närmaste 12 till 18 månaderna.”
Chips kan vara bristfälliga i flera år
Det är dock inte bara traktorer och lastbilar. Intels VD Pat Gelsinger uttryckte en liknande känsla och kommenterade i en Wall Street Journal-intervju redan i april att det kan ta två år innan produktionen kan öka. “Det här tar ett tag tills människor kan lägga mer kapacitet i marken.” Och AMD: s vd Dr. Lisa Su noterade vid en investerarehändelse i maj att företaget tvingades prioritera sina avancerade chips framför lägre drivna delar på grund av brist.
Det finns två olika krafter här. För vissa produkter finns det för mycket efterfrågan, vilket påverkar avancerade chips som GPU: erna i ett PlayStation 5 eller ett RTX 3080-grafikkort. Även om brist på chip utan tvekan har spelat en roll, finns det också helt enkelt fler som vill köpa dessa produkter än det finns tillräckligt med att gå runt.
Ta till exempel PS5, som är den snabbast sålda konsolen i USA: s historia trots de fortsatta svårigheterna att köpa en månad efter lanseringen. “Även om vi säkrar mycket fler enheter och producerar många fler enheter av PlayStation 5 nästa år, skulle vårt utbud inte kunna komma ikapp med efterfrågan”, säger Sonys CFO Hiroki Totoki i en privat analytisk briefing, enligt Bloomberg.
Eller ta grafikprocessorer, som äntligen har börjat sjunka i pris under de senaste veckorna – inte för att Nvidia magiskt har räknat ut hur man delar ut fler delar, utan för att efterfrågan äntligen saktar ner efter att Bitcoin-priserna sjunkit och Kinas nedslag på kryptovalutor.
Det är i chiptillverkarnas intresse att fortsätta försöka ta bort dessa delar: nyare chips är mer lukrativa. Om du är TSMC eller Samsung är det i ditt bästa att fokusera på att göra (och utöka) dessa produktionsinsatser.
På baksidan är dock leveransproblem, särskilt för äldre chipdesigner. Till skillnad från en ny iPhone eller Xbox behöver en Ford-lastbil eller en John Deere-traktor inte blödande chips med TSMC eller Samsungs 5nm-process. De använder äldre marker, som är mindre kraftfulla (och mindre dyra) än de som använder helt ny teknik.
Äldre marker – som de som används i bilar – drabbas särskilt hårt
Effekten här känns redan. I en Bloomberg-rapport från förra månaden konstateras att biltillverkare börjar hoppa över att erbjuda premiumfunktioner som navigationssystem eller extra skärmar för att förlänga sina utbud av marker ytterligare. Nvidia omvandlade gamla grafikprocessorer till speciella kryptovaluta gruvkort för att frigöra mer utbud av nyare för spelare. Till och med Apple noterade att det hade problem med att få tag på de äldre chipsen på grund av den extra konkurrensen. “Det mesta av vår fråga handlar om att licensiera dessa äldre noder, det finns många olika människor inte bara i samma bransch utan i andra branscher som använder äldre noder”, sa Cook i Apples Q2-resultat.
Revathi Advaithi, VD för Flex – världens tredje största tillverkning av elektroniktillverkning – noterade en liknande fråga i Decoder förra månaden. “Halvledare för fordon har varit ganska föråldrade”, förklarar hon och noterar att biltillverkare antingen måste investera i att uppgradera till nyare teknik mer i nivå med konsumentenheter, eller att gjuterier måste bygga ut mer kapacitet för de specifika äldre chipsen – delar som inte verkligen användbart för telefoner eller bärbara datorer.
Förvärra frågan är att i större skala har halvledarindustrin blivit alltmer konsoliderad. Trots den ökande vikten av datorchips i praktiskt taget alla hårdvaruprodukter i flera branscher har antalet företag som tillverkar dessa chips – särskilt specialiserade chips i den höga änden av marknaden – blivit allt färre i antal.
TSMC ensam står för 92 procent av utbudet av banbrytande marker, med Samsung som ger resten, enligt en Wall Street Journal-rapport. Företaget tillverkar enligt uppgift också cirka 60 procent av marker för biltillverkare runt om i världen. Vilket innebär att när dessa företag har slut på kapacitet finns det inte många andra platser att gå för att få dessa processorer.
Det är också därför som brist på chip sannolikt inte kommer att drabba några av de största enheterna, som Apples nästa iPhone eller vad som helst Samsungs höstflaggskepp hamnar, åtminstone inte så hårt som de träffar Ford-lastbilar eller GPU: er. Digitimes rapporterar att TSMC redan prioriterar Apples order (tillsammans med biltillverkarnas) på hösten. På grund av storleken och omfattningen av Apples beställningar – tänk på hur många iPhones det säljer varje år, alla med avancerade marker från TSMC – det har drag att stanna framför linjen.
Den dåliga nyheten är att krisen förmodligen kommer att bli värre innan den blir bättre. TSMC, Intel och Samsung satsar stort på att bygga ut nya fabriker. Biden-administrationen försöker också hjälpa och driver på att pumpa miljarder till amerikansk halvledartillverkning. Men som Intels VD påpekade tar det månader, om inte några år, för dessa investeringar att mogna.
Och med högsäsongen närmar sig snabbt och en ny våg av produkter från över marknadssegment som alla kämpar för marker, kommer det nästan säkert att vara fler produktförseningar, nedskärningar, prishopp och delbrist framöver.