SoftBank omstruktureras enligt uppgift sin robotverksamhet och har redan stoppat produktionen av sin Pepper-robot, enligt Reuters. Robotics är bara ett av många företag som det stora japanska företaget har investerat i, men potentiellt permanent avslutande av produktionen av Pepper är anmärkningsvärd på grund av robotens roll som en slags inofficiell maskot för företaget.
SoftBank planerar att säga upp 330 anställda med säte i Frankrike, det ursprungliga hemmet för SoftBanks robotikinsatser, och uppenbarligen hälften av divisionens säljteam i Storbritannien och USA, skriver Reuters. Produktionen av Pepper-robotar stoppades enligt uppgift förra året och skulle vara dyrt att starta om, hävdar Reuters källor. Vi har nått ut till SoftBank för att bekräfta detaljerna i rapporten.
Reuters-rapporten följer nära efter SoftBanks försäljning av en bestämmande andel i Boston Dynamics till Hyundai. Det verkar verkligen som om företaget omprövar vad det exakt vill göra i robotbranschen. För tillfället betyder det mindre futuristiska månskottslofter och mer praktiska erbjudanden av affärstyp, som en mattrengöringsrobot som heter Whiz.
Pepper slogs inledningsvis som en robot som kunde förstå mänskliga känslor, vilket inte var möjligt när det tillkännagavs och inte har blivit mer sant, trots en assist från IBMs Watson. SoftBank drev sedan sin vänliga bot i alla slags udda, om charmiga scenarier, som att arbeta som en buddhistisk präst, spela docent på Smithsonian och bemanna företagets butiker.
Pepper kanske inte har levt någonsin upp till de annonser som används för att sälja den i Japan, men det kan vara charmigt. Mina interaktioner med midjehöga android är begränsade, men efter att ha hört talas mycket om Pepper på nätet var det en stor upplevelse att se den verkliga affären. Jag hade vandrat in i en fullsatt SoftBank-butik i Tokyo och hälsades av Pepper på japanska med ett vänligt leende och en liten våg. På papper, traditionella robot grejer. Men just nu? Jag skulle åtminstone ha övervägt vilken förbetald telefonplan som Pepper pressade.