Virgin Orbit bevindt zich midden in zijn debuut commerciële missie vanuit Zuid-Californië, vijf maanden nadat het bedrijf voor het eerst de baan bereikte tijdens een testvlucht in januari. Zeven satellieten uit drie verschillende landen worden op een raket geladen die in de lucht werd gelanceerd vanaf Virgin Orbit's aangepaste Boeing 747, minder dan een uur nadat het vliegtuig was vertrokken uit de Mojave Air and Space Port.
Het vliegdekschip, een aangepaste Boeing 747 genaamd Cosmic Girl, vertrok om 9.53 uur ET. Minder dan een uur later om 10:47 uur viel een 70 meter lange tweetrapsraket genaamd LauncherOne uit de linkervleugel van het vliegtuig en ontstak zijn enkele motor om in de richting van de rand van de atmosfeer van de aarde te zoomen. De raket draagt de eerste militaire satelliet van Nederland, vier kleine satellieten van een testprogramma van het Ministerie van Defensie en de eerste twee van 14 beeldsatellieten voor de constellatie van SatRevolution.
Het duurt ongeveer 40 minuten voor de raket om de satellieten in een baan om de aarde te plaatsen.
Dit is de eerste missie die Virgin Orbit besloot om publiekelijk te livestreamen. Je kunt de videostream hier op YouTube bekijken. Het bedrijf is ook van plan om tijdens de missie updates te tweeten.
Virgin Orbit noemt de missie 'Tubular Bells: Part One', waarmee het de derde vlucht sinds mei 2020 en het debuut van zijn commerciële satellietdienst markeert. Die eerste vluchtpoging slaagde er niet in een baan om de aarde te bereiken toen een onderbroken brandstofleiding ervoor zorgde dat de raket werd uitgeschakeld kort nadat hij was losgemaakt van Cosmic Girl. De volgende poging in januari, waarbij voor het eerst satellietladingen werden vervoerd, was een succes en besloeg het testprogramma van Virgin Orbit. De Tubular Bells-missie van woensdag zal worden gevolgd door nog minstens één missie dit jaar, vertelde CEO Dan Hart aan verslaggevers tijdens een oproep op dinsdag (zonder een specifieke datum voor die missie te geven).
De missies zullen voorafgaan aan een veel drukker lanceringsschema in 2022. “Nu is het een kwestie van gewoon doorgaan met het opvoeren en verplaatsen van raketten door integratie”, zei Hart, die zes lanceringen verwacht in 2022 Hij voegde eraan toe dat Virgin Orbit “een flink aantal” lanceringsovereenkomsten heeft ondertekend na de testvlucht in januari.
Terwijl bij meer gebruikelijke missies naar de ruimte raketten verticaal vanaf de grond worden gelanceerd, is Virgin Orbit's methode van lucht – het lanceren van een raket vanaf een aangepaste Boeing 747 heeft tot doel zijn satellietklanten een snellere en nauwkeurigere manier te bieden om dingen in een baan om de aarde te krijgen. Die techniek is vooral aantrekkelijk voor bedrijven die goedkope kleine satellieten bouwen, een steeds populairder wordende sector van de satellietmarkt naarmate de lanceringskosten dalen.
Update 10:48AM ET: Voegt een update toe over de implementatie van LauncherOne vanaf het draagvliegtuig en achtergrondinformatie over de kleine satellietmarkt.