Romfartsfirmaet Virgin Galactic vil fly med grunnleggeren Richard Branson på sin neste testflyging planlagt til 11. juli, bekreftet selskapet torsdag. Bransons nye flydato kommer før rival Jeff Bezos forventes å fly i sin egen romfartsrakett 20. juli, og setter scenen for et stort sett symbolsk oppgjør mellom to milliardærer som løper for å validere sine romturistiske raketter.
Branson, 70, var ikke satt til å fly på Virgin Galactics VSS Unity romplan for ytterligere to tester – til torsdag, da selskapet kunngjorde at han hadde fly 11. juli, “test den private astronautopplevelsen” sammen med fire misjonseksperter og to piloter. “Jeg har alltid vært en drømmer,” tvitret Branson etter kunngjøringen. “Mamma lærte meg å aldri gi opp og strekke meg etter stjernene. 11. juli er det på tide å gjøre den drømmen om til virkelighet ombord neste Virgin Galactic romfart. ”
Jeg har alltid vært en drømmer. Moren min lærte meg å aldri gi opp og strekke meg etter stjernene. 11. juli er det på tide å gjøre den drømmen om til virkelighet ombord neste @VirginGalactic romfart https://t.co/x0ksfnuEQ3 # Unity22 pic.twitter.com/GWskcMSXyA
— Richard Branson (@richardbranson) 1. juli , 2021
Oppdraget, kalt Unity 22, vil markere Virgin Galactics fjerde testflyging av VSS Unity, et romfly som skyter ut fra et luftfartsfly midt i luften og stiger opp mot kanten av rommet for å gi passasjerene noen minutter med vektløshet. Det vil være “den første som har et fullt mannskap på to piloter og fire misjonseksperter i hytta, inkludert selskapets grunnlegger, Sir Richard Branson, som skal teste den private astronautopplevelsen,” sa selskapet i en uttalelse.
Enhet, designet for å frakte opptil seks passasjerer og to piloter, har blitt testet 22 ganger, med den siste testen som foregår på Virgin Galactics overdådige Spaceport America-base i New Mexico. Ytterligere tre testreiser inkludert Branson er igjen i år før Virgin Galactic utfører sitt første inntektsgenererende oppdrag for det italienske luftvåpenet. Selskapet har rundt 600 reservasjoner for betalende kunder på fremtidige romfarter, med hver billett for rundt $ 250 000.
Noe som er “veldig spennende” vil bli kunngjort etter flyreisen
Branson, i en video han tvitret, ertet en ekstra kunngjøring etter flyet hans den 11. juli. “Når vi kommer tilbake, vil jeg kunngjøre noe veldig spennende for å gi flere muligheten til å bli astronauter, fordi rommet tilhører oss alle,” sa han. “Så se på dette rommet.”
Blue Origin kunngjorde i forrige måned at Bezos, grunnleggeren, vil være ombord på sitt første mannskapsoppdrag i New Shepard, en suborbital rakett designet for å sende passasjerer til samme høyder som VSS Unity i noen minutter med vektløshet. Denne raketten sjøsetter vertikalt fra selskapets avsidesliggende romhavn i Van Horn, Texas. New Shepard har fløyet 15 ganger uten mannskap om bord, med den siste ubemannede flyvningen som astronautopplæring.
Virgin Galactics kunngjøring kommer samme dag som Blue Origin kunngjorde det fjerde mannskapet for sitt første mannskaps New Shepard-fly – Wally Funk, en legendarisk flyger som også har billett til Virgin's VSS Unity. Bezos, broren Mark, og den vinnende budgiveren på en auksjon på 28 millioner dollar for et New Shepard-sete, vil også være ombord for det 20. juli-oppdraget. I motsetning til Virgin Galactic, har Blue Origin ikke kunngjort billettprisen for fremtidige New Shepard-flyreiser ennå.
11. juli – “i påvente av teknisk sjekk og vær, selvfølgelig.”
Federal Aviation Administration ga Virgin Galactic godkjenning til å fly romkunder i forrige uke som en finjustering av selskapets kommersielle lufttransportoperatørlisens, og markerte første gang FAA lisensierte et romfelt for å fly kunder. Blue Origin har ikke den samme FAA-godkjenningen for å fly kunder før 20. juli-flyet med Bezos ennå, men nærmer seg å sikre det, ifølge en person som er kjent med prosessen.
Romblogger Parabolic Arc var den første som rapporterte om en akselerert tidslinje for Bransons flytur. Talsmenn for Virgin Galactic hadde verken bekreftet eller benektet rapporten før torsdag. En talskvinne fra selskapet sa at Bransons 11. juli-flytur henger på “teknisk sjekk og vær, selvfølgelig.”