Rumfartsfirmaet Virgin Galactic flyver sin grundlægger Richard Branson på sin næste testflyvning, der er planlagt til den 11. juli, bekræftede virksomheden torsdag. Bransons nye flydato vil komme før rival Jeff Bezos forventes at flyve i sin egen rumturisme-raket den 20. juli og sætte scenen for et stort set symbolsk opgør mellem to milliardærer, der kører for at validere deres rumturisme-raketter.
Branson, 70, var ikke klar til at flyve på Virgin Galactics VSS Unity-rumplan til yderligere to tests – indtil torsdag, hvor virksomheden meddelte, at han havde flyve den 11. juli og “teste den private astronautoplevelse” sammen med fire missionsspecialister og to piloter. “Jeg har altid været en drømmer,” twitterede Branson efter meddelelsen. ”Min mor lærte mig aldrig at give op og nå ud til stjernerne. Den 11. juli er det tid til at gøre denne drøm til en realitet ombord på den næste Virgin Galactic rumflyvning. ”
Jeg har altid været en drømmer. Min mor lærte mig aldrig at give op og nå ud til stjernerne. Den 11. juli er det tid til at gøre denne drøm til en realitet ombord på den næste @VirginGalactic rumflyvning https://t.co/x0ksfnuEQ3 # Unity22 pic.twitter.com/GWskcMSXyA
– Richard Branson (@richardbranson) 1. juli , 2021
Missionen, der hedder Unity 22, vil markere Virgin Galactics fjerde bemandede testflyvning af VSS Unity, en rumplan, der starter fra et luftfartsselskab i luften og stiger op mod kanten af rummet for at give passagererne et par minutters vægtløshed. Det vil være “den første til at bære en fuld besætning på to piloter og fire missionsspecialister i kabinen, inklusive selskabets grundlægger, Sir Richard Branson, der vil teste den private astronautoplevelse,” sagde virksomheden i en erklæring.
Enhed, designet til at transportere op til seks passagerer og to piloter, er blevet testet 22 gange, hvor den seneste test fandt sted på Virgin Galactics overdådige Spaceport America-base i New Mexico. Yderligere tre testflyvninger inklusive Branson er tilbage i år, før Virgin Galactic udfører sin første indtægtsskabende mission for det italienske luftvåben. Virksomheden har omkring 600 forbehold for betalende kunder på fremtidige rumflyvninger, hvor hver billet koster omkring $ 250.000.
Noget “meget spændende” vil blive annonceret efter flyvningen
Branson, i en video, som han tweetede, drillede en yderligere meddelelse efter sin 11. juli-flyvning. ”Når vi vender tilbage, vil jeg annoncere noget meget spændende for at give flere mennesker en chance for at blive astronauter, fordi rummet tilhører os alle,” sagde han. “Så se dette rum.”
Blue Origin annoncerede i sidste måned, at Bezos, dets grundlægger, vil være ombord på sin første besatte mission i New Shepard, en suborbital raket designet til at sende passagerer til de samme højder som VSS Unity i et par minutters vægtløshed. Denne raket lanceres lodret fra virksomhedens fjerntliggende rumhavn i Van Horn, Texas. New Shepard har fløjet 15 gange uden besætninger om bord, hvor den seneste ubemandede flyvning har været en astronauttræningsøvelse.
Virgin Galactics meddelelse kommer samme dag, som Blue Origin annoncerede det fjerde besætningsmedlem til sin første bemandede New Shepard-flyvning – Wally Funk, en legendarisk flyver, der også har en billet til Virgin's VSS Unity. Bezos, hans bror Mark og den vindende budgiver på en auktion på $ 28 millioner til et New Shepard-sæde vil også være om bord til den 20. juli-mission. I modsætning til Virgin Galactic har Blue Origin endnu ikke annonceret billetprisen for fremtidige New Shepard-flyvninger.
11. juli – “i afventning af teknisk kontrol og vejr, selvfølgelig.”
Federal Aviation Administration gav Virgin Galactic godkendelse til at flyve rumkunder i sidste uge som en finjustering af virksomhedens kommercielle rumtransportoperatørlicens, hvilket markerer første gang, at FAA licenserede et rum for at flyve kunder. Blue Origin har endnu ikke den samme FAA-godkendelse til at flyve kunder inden sin 20. juli-flyvning med Bezos, men er tæt på at sikre den ifølge en person, der er fortrolig med processen.
Rumblogger Parabolic Arc var den første til at rapportere om en accelereret tidslinje for Bransons flyvning. Talspersoner for Virgin Galactic havde hverken bekræftet eller benægtet rapporten indtil torsdag. En talsmand for virksomheden sagde, at Bransons flyvning den 11. juli hænger sammen med “teknisk kontrol og vejr, selvfølgelig.”