La Federal Trade Commission degli Stati Uniti ha citato in giudizio il produttore di chip Broadcom per presunto abuso del monopolio sui componenti a semiconduttore. Una denuncia appena emessa accusa Broadcom di aver minacciato di addebitare prezzi più elevati, rifiutare il supporto tecnico o tagliare le vendite di chip se i suoi clienti hanno acquistato altri prodotti da società concorrenti.
A partire dal 2016, Broadcom avrebbe concluso accordi “esclusivi o quasi esclusivi” con almeno 10 aziende che producono set-top box video e dispositivi a banda larga come i modem. Presumibilmente richiedeva a questi partner “strategici” di utilizzare una varietà di componenti Broadcom anche se non erano l'opzione migliore o più economica per un determinato dispositivo. Ai partner “tattici” non esclusivi sono stati addebitati prezzi più elevati per la consegna del prodotto più lenta e l'assistenza clienti.
Quando i produttori fanno offerte per far acquistare i loro prodotti da fornitori via cavo e Internet come AT&T e Verizon, la denuncia afferma che Broadcom “monitora attivamente” se qualcuno di questi prodotti includeva componenti dei concorrenti di Broadcom. “Broadcom ha comunicato ai clienti che la slealtà per quanto riguarda anche una singola offerta riguardante un singolo prodotto rilevante potrebbe significare la perdita dei termini dei partner strategici”, afferma la FTC.
In un caso, Broadcom avrebbe reagito contro un'azienda che non aveva ancora accettato l'esclusiva, tagliando “tutte le forniture e il supporto” quando presentava un'offerta che includeva un componente non Broadcom. La società avrebbe ritirato l'offerta e firmato l'accordo di esclusiva.
“Siamo lieti di passare alla risoluzione di questa questione relativa alla banda larga con l'FTC”
La FTC vuole che Broadcom firmi un ordine di consenso che accetti di annullare i suoi accordi di esclusività restrittivi. In una dichiarazione a The Verge, Broadcom ha dichiarato di essere disposta a collaborare. “Siamo lieti di procedere verso la risoluzione di questa questione relativa alla banda larga con la FTC a condizioni sostanzialmente simili al nostro precedente accordo con la CE che riguarda gli stessi prodotti”, ha affermato un portavoce, riferendosi a un accordo del 2020 con la Commissione europea. L'accordo CE includeva l'impegno a sospendere tutti gli accordi esclusivi o quasi esclusivi e ad astenersi dal firmare nuovi accordi con condizioni simili per sette anni.
Il portavoce ha affermato che Broadcom è “altrettanto lieta” che la FTC non abbia avviato un'indagine su altre parti della sua attività; secondo quanto riferito, l'agenzia aveva esaminato potenziali pratiche anticoncorrenziali in aree come le vendite di chip Wi-Fi. “Anche se non siamo d'accordo sul fatto che le nostre azioni abbiano violato la legge e non siamo d'accordo con le caratterizzazioni della nostra attività da parte della FTC, non vediamo l'ora di lasciarci questa questione alle spalle e continuare a concentrarci sul supporto dei nostri clienti attraverso un ambiente di trasformazione digitale accelerata.”
Nella sua causa, la FTC afferma che Broadcom voleva escludere potenziali concorrenti in un punto di svolta per l'industria dei set-top box. La denuncia afferma che Broadcom aveva un particolare predominio nel mercato dei componenti tradizionali per set-top box TV e ha dovuto affrontare una maggiore concorrenza potenziale per i componenti dello streaming box, una categoria che è cresciuta rapidamente grazie al taglio dei cavi TV.
Broadcom avrebbe riconosciuto che “dal momento che molti consumatori tagliano il cavo, ci sono molti altri consumatori che continueranno a utilizzare le trasmissioni [set-top box] per un po' di tempo a venire”, e le aziende avranno bisogno di supporto per quelle scatole per anni. “Broadcom ha riconosciuto queste minacce e opportunità”, afferma la denuncia, e ha usato il suo potere per assicurarsi che le opportunità di vendita dei potenziali rivali fossero “severamente limitate”.