La Federal Trade Commission des États-Unis a poursuivi le fabricant de puces Broadcom pour avoir prétendument abusé d'un monopole sur les composants semi-conducteurs. Une nouvelle plainte accuse Broadcom d'avoir menacé de facturer des prix plus élevés, de refuser l'assistance technique ou de couper les ventes de puces si ses clients achetaient d'autres produits à des sociétés concurrentes.
À partir de 2016, Broadcom aurait conclu des accords « exclusifs ou quasi exclusifs » avec au moins 10 sociétés fabriquant des décodeurs vidéo et des appareils à large bande tels que des modems. Il aurait exigé de ces partenaires « stratégiques » qu'ils utilisent une variété de composants Broadcom même s'ils n'étaient pas la meilleure option ou la moins chère pour un appareil donné. Les partenaires « tactiques » non exclusifs se sont vu facturer des prix plus élevés pour une livraison de produit et un support client plus lents.
Lorsque les fabricants ont fait une offre pour que des fournisseurs de câbles et d'accès Internet comme AT&T et Verizon achètent leurs produits, la plainte indique que Broadcom “surveillait activement” si l'un de ces produits incluait des composants de concurrents de Broadcom. « Broadcom a fait savoir aux clients que la déloyauté, même pour une seule offre impliquant un seul produit pertinent, pourrait entraîner la perte des conditions de partenariat stratégique », affirme la FTC.
Dans un cas, Broadcom aurait riposté contre une société qui n'avait pas encore accepté l'exclusivité, coupant « tout approvisionnement et support » lorsqu'elle a soumis une offre qui incluait un composant non-Broadcom. La société aurait retiré l'offre et signé l'accord d'exclusivité.
« Nous sommes ravis d'avancer vers la résolution de ce problème de haut débit avec la FTC »
La FTC veut que Broadcom signe une ordonnance sur consentement acceptant de revenir sur ses accords d'exclusivité restrictifs. Dans une déclaration à The Verge, Broadcom a indiqué qu'il était disposé à coopérer. “Nous sommes ravis d'avancer vers la résolution de cette question de haut débit avec la FTC à des conditions qui sont sensiblement similaires à notre règlement précédent avec la CE impliquant les mêmes produits”, a déclaré un porte-parole, faisant référence à un accord de 2020 avec la Commission européenne. L'accord CE comprenait un engagement à suspendre tous les accords exclusifs ou quasi-exclusifs et à s'abstenir de signer de nouveaux accords avec des conditions similaires pendant sept ans.
Le porte-parole a déclaré que Broadcom était “tout aussi heureux” que la FTC n'ait pas mené d'enquête sur d'autres parties de ses activités ; l'agence aurait examiné des pratiques anticoncurrentielles potentielles dans des domaines tels que les ventes de puces Wi-Fi. « Bien que nous ne soyons pas d'accord sur le fait que nos actions enfreignent la loi et que nous ne sommes pas d'accord avec les caractérisations de notre entreprise par la FTC, nous sommes impatients de mettre cette affaire derrière nous et de continuer à nous concentrer sur l'accompagnement de nos clients dans un environnement de transformation numérique accélérée. »
Dans sa poursuite, la FTC affirme que Broadcom voulait bloquer des concurrents potentiels à un tournant pour l'industrie des décodeurs. La plainte indique que Broadcom avait une domination particulière sur le marché des composants de boîtiers décodeurs de télévision traditionnels et faisait face à une concurrence potentielle accrue pour les composants de boîtiers de streaming, une catégorie qui s'est rapidement développée grâce à la coupure des câbles de télévision.
Broadcom aurait reconnu que “comme de nombreux consommateurs coupent le cordon, de nombreux autres consommateurs continueront à utiliser la diffusion [set-top boxes] pendant un certain temps”, et les entreprises auront besoin d'un soutien pour ces boîtiers pendant des années. “Broadcom a reconnu ces menaces et opportunités”, indique la plainte, et a utilisé son pouvoir pour s'assurer que les opportunités de vente des concurrents potentiels étaient “sévèrement restreintes”.