Comment trouver les documents derrière les grandes affaires juridiques

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Plus tôt cette année, j'ai passé un mois à couvrir le procès pour un différend entre Apple et Epic. L'affaire était l'une des plus grandes poursuites antitrust de mémoire récente, et elle a mis en lumière des révélations sur les deux entreprises et l'industrie technologique dans son ensemble, souvent sous la forme de dépôts légaux. J'essaie (ainsi que d'autres journalistes) de trouver les détails les plus pertinents de ces documents pour les lecteurs. Mais parfois, les documents valent la peine d'être consultés en eux-mêmes. Un site appelé CourtListener rend cela plus facile qu'il n'y paraît, si vous savez comment chercher.

Les documents des tribunaux fédéraux américains sont censés être accessibles au public via le système d'accès public aux archives électroniques des tribunaux (PACER). Mais en tant que personne qui utilise fréquemment PACER, je peux confirmer que c'est un système vraiment frustrant. L'inscription est compliquée, il en coûte 10 centimes pour effectuer une recherche ou récupérer une seule page d'un document, et tous ces frais s'additionnent rapidement si vous recherchez des informations sur un cas. PACER est essentiellement un mécanisme de boîte à butin de jeu vidéo pour le système juridique.

Cela limite l'accès aux ressources qui peuvent aider les gens à mieux comprendre la loi américaine et d'innombrables reportages individuels. (Certains journalistes téléchargent et lient des documents via Scribd ou DocumentCloud, mais tous les médias ne suivent pas cette pratique.) Cela bloque également beaucoup de choses qui sont simplement intéressantes ou amusantes. Vous voulez en savoir plus sur les agents du FBI à la recherche d'une cache d'or potentiellement mythique volée au Trésor américain pendant la guerre civile par une société secrète sécessionniste, puis cachée dans un réseau de grottes souterraines ? Le système judiciaire vous protège. Ou prenez cette décision récente sur l'affaire de la Federal Trade Commission contre Facebook, qui peut inclure la description la plus menaçante de MySpace et Friendster jamais écrite :

À l'aube de notre siècle, Dans les premiers jours d'Internet, un certain nombre de sites Web ont commencé à offrir ce que l'on a appelé des services de « réseaux sociaux ».

Si vous le souhaitez sous la forme d'un crawl d'ouverture de Star Wars :

Heureusement, il existe une solution de contournement non officielle de PACER. Géré par le Free Law Project à but non lucratif, CourtListener héberge une archive gratuite et ouverte de millions de dossiers. Il contient des opinions judiciaires, des enregistrements audio des arguments oraux des procès et quelque chose appelé l'archive RECAP – où vous trouverez la plupart des documents les plus intéressants. Cela inclut les longs allers-retours entre Apple et Epic, les allégations du gouvernement telles que les allégations de fraude en matière de crypto-monnaie contre le magnat des antivirus John McAfee, et des décisions juridiques importantes comme un juge qui a lancé la poursuite antitrust de Facebook susmentionnée.

L'archive RECAP est une bibliothèque géante en crowdsourcing basée sur une extension de navigateur du même nom. Lorsqu'un utilisateur avec l'extension RECAP se connecte à PACER et télécharge un document, une copie de celui-ci est enregistrée dans l'archive. Tout le monde peut y accéder à partir de là, que l'extension soit installée ou non.

RECAP dépend du partage d'un fichier par les utilisateurs de PACER, vous ne pouvez donc généralement pas obtenir de documents que personne a levé les yeux. Mais si vous lisez sur un procès ou une grosse affaire criminelle dans les nouvelles, il y a de fortes chances que vous puissiez trouver des détails dans les archives. (Un hic : PACER couvre le système judiciaire fédéral, donc si quelqu'un a été poursuivi ou accusé au niveau de l'État, vous n'avez probablement pas de chance.)

Naviguer dans CourtListener peut être un peu écrasant. Sur l'archive RECAP, il est utile de rechercher par le nom de l'une des parties impliquées, puis d'affiner votre recherche par district ou État avec le filtre « sélectionner les juridictions ». Par exemple, si vous savez qu'une entreprise a été poursuivie en Californie, vous pouvez sélectionner les quatre districts californiens sous l'onglet « Districts fédéraux ». Le tri par « les affaires les plus récentes d'abord » peut être utile pour les poursuites et les accusations criminelles qui viennent d'être déposées, et « les documents les plus récents en premier » peut être utile pour les affaires qui viennent d'être tranchées. Si vous avez déjà un document d'un dossier, vous pouvez rechercher le numéro du dossier indiqué en haut de chaque page et le rechercher également.

Une capture d'écran du filtre

Lorsque vous cliquez sur un cas, vous obtenez son dossier : un long enregistrement de tout ce qui s'est passé. Vers le début de la liste, vous trouverez probablement une plainte ou un acte d'accusation contenant les allégations contre le défendeur dans l'affaire. Vous pouvez également voir une liste d'expositions ou de preuves telles que des chaînes de courrier électronique ou des images. Plus bas, vous pouvez trouver des ordonnances, où un juge rend une décision. Si ces documents ont été téléchargés dans l'archive, vous verrez un lien pour télécharger le fichier. Si ce n'est pas le cas, RECAP peut vous diriger vers PACER si vous avez un compte. Dans ce cas, c'est également le moment idéal pour installer RECAP et commencer le téléchargement.

Il est important de se rappeler que les documents judiciaires sont rédigés pour des entreprises, des particuliers et des agences ayant un agenda spécifique, et qu'ils ne racontent pas nécessairement toute l'histoire d'un événement. (Par exemple : le FBI n'a pas trouvé cet or caché.) Les interpréter nécessite souvent des connaissances de base sur des termes spécifiques et des cas antérieurs, bien qu'il existe des ressources qui peuvent aider, comme le guide de l'écrivain et avocat Orin Kerr pour lire l'opinion d'un juge. Même ainsi, ils sont un outil précieux pour creuser dans certaines des plus grandes histoires couvertes par The Verge – et parfois très amusant.