Hvordan finne dokumentene bak store rettssaker

Tidligere i år brukte jeg en måned på å dekke rettssaken for en tvist mellom Apple og Epic. Saken var en av de største antitrustdraktene i nyere tid, og den viste åpenbaringer om både selskaper og den større teknologibransjen, ofte i form av juridiske arkiver. Jeg (og andre journalister) prøver å plukke ut de mest relevante detaljene fra disse arkivene for leserne. Men noen ganger er dokumentene verdt å sjekke ut på egenhånd. Et nettsted som heter CourtListener gjør det lettere enn det høres ut – hvis du vet hvordan du skal se ut.

Amerikanske føderale rettsdokumenter antas å være offentlig tilgjengelige gjennom PACER-systemet (Public Access to Court Electronic Records). Men som noen som ofte bruker PACER, kan jeg bekrefte at det er et veldig frustrerende system. Det er vanskelig å registrere seg, det koster 10 cent å kjøre et søk eller hente en enkelt side i et dokument, og alle disse kostnadene legger seg raskt opp hvis du jakter på informasjon om en sak. PACER er i utgangspunktet en videospillmekaniker for det juridiske systemet.

Dette begrenser tilgangen til ressurser som kan hjelpe folk til å forstå amerikansk lovgivning og utallige individuelle nyhetsrapporter bedre. (Noen journalister laster opp og lenker inn filer via Scribd eller DocumentCloud, men ikke alle utsalgssteder følger denne praksisen.) Det gir også mange ting som bare er interessante eller morsomme. Vil du lese om FBI-agenter som jakter på en mulig mytisk cache av gull stjålet fra det amerikanske statskassen under borgerkrigen av et løsrivelseshemmelig samfunn og deretter skjult i et underjordisk hulenettverk? Rettssystemet har du dekket. Eller ta denne nylige avgjørelsen om Federal Trade Commission's sak mot Facebook, som kan inneholde den mest betydningsfulle beskrivelsen av MySpace og Friendster som noensinne er skrevet:

Ved begynnelsen av vårt århundre, i de mye tidligere dager på internett begynte en rekke nettsteder å tilby det som ble kjent som “sosiale nettverkstjenester”.

Hvis du vil ha det i form av en Star Wars-gjennomsøk:

Damn noen kom dit før meg! pic.twitter.com/kKgwv5icl2

— No Context Paddy O'Connor (@ paddypadman2) 28. juni 2021

Heldigvis er det en uoffisiell PACER-løsning. Opprettholdt av den ideelle organisasjonen Free Law Project, er CourtListener vert for et gratis og åpent arkiv med millioner av arkiver. Den inneholder rettsmeninger, lyd av muntlige argumenter fra rettssaker og noe som heter RECAP-arkivet – det er her du finner mye av det mest interessante materialet. Dette inkluderer den lange frem og tilbake mellom Apple og Epic, regjeringsanklager som påstander om kryptovaluta-svindel mot avdøde antivirus-tycoon John McAfee, og viktige juridiske avgjørelser som en dommer som kaster den nevnte Facebook-antitrustsaken.

RECAP-arkivet er et gigantisk publikumsbasert bibliotek basert på en nettleserutvidelse med samme navn. Når en bruker med RECAP-utvidelsen logger på PACER og laster ned et dokument, blir en kopi av det lagret i arkivet. Hvem som helst har tilgang til det derfra, uansett om de har installert utvidelsen eller ikke.

RECAP er avhengig av at PACER-brukere deler en fil, så du kan vanligvis ikke få dokumenter som ingen har sett opp. Men hvis du leser om en søksmål eller en stor straffesak i nyhetene, er det stor sjanse for at du kan finne detaljer i arkivet. (En fangst: PACER dekker det føderale rettssystemet, så hvis noen ble saksøkt eller siktet på statsnivå, har du sannsynligvis lykke til.)

Å navigere i CourtListener kan være litt overveldende. I RECAP-arkivet er det nyttig å søke etter navnet på en av de involverte partene, og deretter begrense søket etter distrikt eller stat med filteret “velg jurisdiksjoner”. For eksempel, hvis du vet at et selskap ble saksøkt i California, kan du velge de fire distriktene i California under “Federal District” -fanen. Sortering etter “Nyeste saker først” kan være nyttig for søksmål og strafferettslige anklager som nettopp ble inngitt, og “Nyeste dokumenter først” kan være bra for saker som nettopp ble avgjort. Hvis du allerede har ett dokument fra en sak, kan du se etter saksnummeret som er oppført øverst på hver side og søke i det også.

Når du klikker på en sak, får du docket: en lang oversikt over alt som har skjedd. Nær begynnelsen av listen vil du sannsynligvis finne en klage eller tiltale som inneholder påstandene mot tiltalte i saken. Du kan også se en liste over utstillinger, eller bevis som e-postkjeder eller bilder. Lenger ned kunne du finne ordrer der en dommer avgir en avgjørelse. Hvis disse dokumentene er lastet opp til arkivet, ser du en lenke for å laste ned filen. Hvis de ikke har det, kan RECAP henvise deg til PACER hvis du har en konto – i så fall er dette også et flott tidspunkt å installere RECAP og begynne å laste opp.

Det er viktig å huske. at rettsdokumenter er skrevet for selskaper, enkeltpersoner og byråer med en bestemt agenda, og de forteller ikke nødvendigvis hele historien om et arrangement. (For eksempel: FBI fant ikke det skjulte gullet.) Å tolke dem krever ofte bakgrunnskunnskap om spesifikke begreper og tidligere saker, selv om det er ressurser som kan hjelpe, som forfatter og advokat Orin Kerrs guide til å lese en dommers mening. Likevel er de et verdifullt verktøy for å grave i noen av de største historiene The Verge dekker – og noen ganger mye moro.