Virgin Galactic lanserar Richard Branson och tre företagsanställda till rymdkanten på morgonen söndag den 11 juli. Företaget lovar en hel show för uppdraget: Stephen Colbert kommer att vara värd för uppdragets liveström, sångerskrivaren Khalid kommer enligt uppgift att utföra en ny singel live på scenen efter rymdplanets landning, och Branson har sagt att han kommer att “tillkännage något väldigt spännande” efter hans rymdflygning.
Flygningen markerar ett av företagets sista testuppdrag innan det syftar till att starta kommersiell rymdturismverksamhet nästa år. Uppdraget, kallat Unity 22, kommer att markera Virgin Galactics fjärde flygning till rymdbärande människor med sitt största besättning hittills. Fyra personer, inklusive Branson, kommer att testa astronautkabinen och två piloter kommer att vara i sittbrunnen.
Åtgärden kommer att börja när Virgin Galactics WhiteKnight-flygplan med dubbla flygplan lyfter från Spaceport America, företagets rymdhamn i New Mexico på söndag morgon. WhiteKnight-flygplanet, VMS Eve, kommer att bära ett raketdrivet rymdskepp som heter VSS Unity, med Branson och andra ombord. Cirka 40 minuter efter start kommer Unity att falla från mitten av moderskipet och antända sin raketmotor ögonblick senare för att skicka Branson och besättningen till rymdkanten, cirka 55 miles hög, för några minuters tyngdlöshet. Enhet kommer att återvända till en landningsplats vid Spaceport America, ungefär som alla vanliga kommersiella flygplan.
Enhet 22 är ett viktigt steg framåt för Virgin Galactics ambitioner för rymdturism, en växande marknad som tillgodoser rika äventyrssökande. Företaget, som startades 2004, har redan sålt ungefär 600 biljetter, och varje biljett kostar cirka 250 000 dollar. Branson är bara en spelare i det miljardärledda loppet för domstols rymdturister. Han tävlar med Jeff Bezos Blue Origin, som syftar till att lansera passagerare på sin suborbitala New Shepard-raket, och Elon Musks SpaceX, som planerar att placera turister i sin orbital Crew Dragon-kapsel för en längre och dyrare upplevelse i rymden.
Söndagens uppdrag har också varit omgivet av en alltmer kryddig konkurrens med Bezos. Virgin Galactic tillkännagav Bransons rymdflygning några veckor efter att Blue Origin meddelade att den skulle skicka Bezos till rymden den 20 juli. Sedan meddelade Blue Origin att det också skulle flyga Wally Funk på sitt 20: e juli-uppdrag, en flygare som ursprungligen planerade att flyga på Virgin Galactics rymdskepp först. Branson förnekar att hans nya flygdatum var tänkt att slå Bezos i rymden; han sa till The Washington Post förra veckan att det bara var en ”underbar tillfällighet att vi skulle gå upp i samma månad.”
Titta på Virgin Galactics liveström från och med 9:00 ET på söndagen på dess Twitter, Facebook och YouTube.
Relaterat