Virgin Galactic vil lancere Richard Branson og tre firmaansatte til kanten af rummet om morgenen søndag den 11. juli. Virksomheden lover et stort show for missionen: Stephen Colbert er vært for missionen livestream, singer-songwriter Khalid vil efter sigende udføre en ny single live på scenen efter rumfartøjets landing, og Branson har sagt, at han vil “annoncere noget meget spændende” efter hans rumflyvning.
Flyvningen markerer en af selskabets sidste testopgaver, inden den sigter mod at starte kommerciel rumfartsvirksomhed næste år. Missionen, der hedder Unity 22, vil markere Virgin Galactics fjerde flyvning til rumbærende mennesker med dets største besætning endnu. Fire personer, inklusive Branson, vil teste astronautkabineoplevelsen, og to piloter vil være i cockpittet.
Handlingen starter, når Virgin Galactics White-Night-flyvemaskine med to skrog flyvninger fra Spaceport America, selskabets rumhavn i New Mexico søndag morgen. WhiteKnight-flyet, VMS Eve, vil bære et raketdrevet rumskib kaldet VSS Unity, med Branson og andre om bord. Cirka 40 minutter efter start vil Unity falde fra midten af moderskibet og antænde sin raketmotor øjeblikke senere for at sende Branson og besætningen til kanten af rummet, omkring 55 miles høj, i et par minutters vægtløshed. Enhed vender tilbage til en landingsbane ved Spaceport America, ligesom ethvert normalt kommercielt fly.
Enhed 22 er et betydningsfuldt skridt fremad for Virgin Galactics ambitioner om rumturisme, et spirende marked, der henvender sig til velhavende eventyrsøgere. Virksomheden, der startede i 2004, har allerede solgt cirka 600 billetter, hvor hver billet koster omkring $ 250.000. Branson er kun en spiller i det milliardær-ledede løb for retten til rumturister. Han kæmper med Jeff Bezos 'Blue Origin, der sigter mod at lancere passagerer på sin suborbitale New Shepard-raket og Elon Musks SpaceX, som planlægger at sætte turister i sin orbital Crew Dragon-kapsel for en længere og dyrere oplevelse i rummet.
Søndagens mission har også været omgivet af en stadig mere krydret luft af konkurrence med Bezos. Virgin Galactic annoncerede Bransons rumfart et par uger efter, at Blue Origin meddelte, at de ville sende Bezos til rummet den 20. juli. Derefter meddelte Blue Origin, at det også ville flyve Wally Funk på sin 20. juli-mission, en flyver, der oprindeligt planlagde at flyve på Virgin Galactics rumskib først. Branson benægter, at hans nye flydato var beregnet til at slå Bezos i rummet; han fortalte The Washington Post i sidste uge, at det bare var en “vidunderlig tilfældighed, at vi skulle op i samme måned.”
Se Virgin Galactics livestream, der starter kl. Twitter, Facebook og YouTube.
Relateret