Virgin Galactic lancera Richard Branson et trois employés de l'entreprise au bord de l'espace dans la matinée du dimanche 11 juillet. La société promet tout un spectacle pour la mission : Stephen Colbert animera le livestream de la mission, l'auteur-compositeur-interprète Khalid interprétera un nouveau single en direct sur scène après l'atterrissage de l'avion spatial, et Branson a déclaré qu'il « annoncerait quelque chose de très excitant » après son vol spatial.
Le vol marque l'une des dernières missions d'essai de la société avant qu'elle ne vise à lancer l'activité commerciale de tourisme spatial l'année prochaine. La mission, baptisée Unity 22, marquera le quatrième vol de Virgin Galactic dans l'espace transportant des humains, avec son plus grand équipage à ce jour. Quatre personnes, dont Branson, testeront l'expérience de la cabine des astronautes, et deux pilotes seront dans le cockpit.
L'action commencera lorsque l'avion porteur à double fuselage WhiteKnight de Virgin Galactic décollera dimanche matin de Spaceport America, le port spatial de la société au Nouveau-Mexique. L'avion WhiteKnight, VMS Eve, transportera un vaisseau spatial propulsé par fusée appelé VSS Unity, avec Branson et d'autres à bord. Environ 40 minutes après le décollage, Unity tombera du milieu du vaisseau-mère et allumera son moteur de fusée quelques instants plus tard pour envoyer Branson et l'équipage au bord de l'espace, à environ 55 miles de haut, pour quelques minutes d'apesanteur. Unity retournera sur une piste d'atterrissage à Spaceport America, un peu comme n'importe quel avion commercial normal.
Unity 22 est une avancée significative pour les ambitions de Virgin Galactic en matière de tourisme spatial, un marché en plein essor destiné aux riches aventuriers. La société, créée en 2004, a déjà vendu environ 600 billets, chaque billet coûtant environ 250 000 $. Branson n'est qu'un acteur dans la course menée par des milliardaires pour courtiser les touristes de l'espace. Il rivalise avec Blue Origin de Jeff Bezos, qui vise à lancer des passagers sur sa fusée suborbitale New Shepard, et SpaceX d'Elon Musk, qui prévoit de placer des touristes dans sa capsule orbitale Crew Dragon pour une expérience plus longue et plus chère dans l'espace.
La mission de dimanche a également été entourée d'un air de compétition de plus en plus épicé avec Bezos. Virgin Galactic a annoncé le vol spatial de Branson quelques semaines après que Blue Origin a annoncé qu'il enverrait Bezos dans l'espace le 20 juillet. Ensuite, Blue Origin a annoncé qu'il ferait également voler Wally Funk lors de sa mission du 20 juillet, un aviateur qui avait initialement prévu de voler d'abord sur le vaisseau spatial de Virgin Galactic. Branson nie que sa nouvelle date de vol était censée battre Bezos dans l'espace; il a déclaré au Washington Post la semaine dernière que ce n'était qu'une “merveilleuse coïncidence que nous augmentions le même mois”. Twitter, Facebook et YouTube.
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