Virgin Galactic lancerà Richard Branson e tre dipendenti dell'azienda ai confini dello spazio la mattina di domenica 11 luglio. La compagnia sta promettendo uno spettacolo per la missione: Stephen Colbert ospiterà il livestream della missione, il cantautore Khalid eseguirà un nuovo singolo dal vivo sul palco dopo l'atterraggio dell'aereo spaziale, e Branson ha detto che “annuncerà qualcosa di molto eccitante” dopo il suo volo spaziale.
Il volo segna una delle ultime missioni di prova della compagnia prima che punti a dare il via all'attività commerciale del turismo spaziale il prossimo anno. La missione, soprannominata Unity 22, segnerà il quarto volo di Virgin Galactic nello spazio che trasporta umani, con il suo equipaggio più numeroso. Quattro persone, tra cui Branson, metteranno alla prova l'esperienza della cabina dell'astronauta e due piloti saranno nella cabina di pilotaggio.
L'azione inizierà quando l'aereo da trasporto a doppia fusoliera WhiteKnight di Virgin Galactic decolla da Spaceport America, lo spazioporto della compagnia nel New Mexico, domenica mattina. Il velivolo WhiteKnight, VMS Eve, trasporterà un'astronave a propulsione a razzo chiamata VSS Unity, con Branson e altri a bordo. Circa 40 minuti dopo il decollo, Unity cadrà dal centro della nave madre e accenderà il suo motore a razzo pochi istanti dopo per inviare Branson e l'equipaggio al limite dello spazio, a circa 55 miglia di altezza, per alcuni minuti di assenza di gravità. Unity tornerà su una pista di atterraggio a Spaceport America, proprio come qualsiasi normale aereo commerciale.
Unity 22 è un significativo passo avanti per le ambizioni di Virgin Galactic per il turismo spaziale, un mercato fiorente rivolto a ricchi in cerca di avventura. La società, fondata nel 2004, ha già venduto circa 600 biglietti, ciascuno dei quali costa circa 250.000 dollari. Branson è solo uno dei giocatori nella corsa guidata dai miliardari per corteggiare i turisti spaziali. Sta gareggiando con Blue Origin di Jeff Bezos, che mira a lanciare passeggeri sul suo razzo suborbitale New Shepard, e SpaceX di Elon Musk, che prevede di mettere i turisti nella sua capsula orbitale Crew Dragon per un'esperienza nello spazio più lunga e più costosa.
La missione di domenica è stata anche circondata da un'aria sempre più piccante di competizione con Bezos. Virgin Galactic ha annunciato il volo spaziale di Branson poche settimane dopo che Blue Origin aveva annunciato che avrebbe inviato Bezos nello spazio il 20 luglio. Quindi, Blue Origin ha annunciato che avrebbe fatto volare anche Wally Funk nella sua missione del 20 luglio, un aviatore che inizialmente aveva pianificato di volare prima sull'astronave di Virgin Galactic. Branson nega che la sua nuova data di volo fosse pensata per battere Bezos nello spazio; ha detto al Washington Post la scorsa settimana che è stata solo una “meravigliosa coincidenza che stiamo salendo nello stesso mese”.
Guarda il livestream di Virgin Galactic a partire dalle 9:00 ET di domenica sul suo Twitter, Facebook e YouTube.
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