Virgin Galactic-grundlægger Richard Branson og et besætningsmedlem af Virgin Galactic-medarbejdere spikrede en ren touchdown i New Mexico søndag efter lanceringen til rummet ombord på virksomhedens SpaceShipTwo-rumplan. Missionen, der hedder Unity 22, markerede den fjerde testflyvning til plads til køretøjet og den første for Branson, den 70-årige dristige iværksætter, der har ventet i mere end et årti på sin debutvandring til kanten af rummet.
SpaceShipTwo-flyet, kaldet VSS Unity, tog afsted kl.10.40 ET fastgjort til maven på Virgin Galactics dobbeltkropp WhiteKnight-fly. Enhed faldt fra centrum af transportfartøjet i en højde af omkring 45.000 fod ca. 50 minutter efter start. Øjeblikke senere antændte VSS Unity sin enkeltraketmotor for at sprænge til kanten af rummet og nåede 53,5 miles over jorden. Besætningen slap af med et par øjeblikke af vægtløshed, før de gled tilbage til land i New Mexico ved Spaceport America, det centrale knudepunkt for Virgin Galactics voksende rumfartsvirksomhed.
:no_upscale()/cdn.vox- /chorus_asset/file/22711015/Screen_Shot_2021_07_11_at_11.25.45_AM.png "Virgin Galactic sender Richard Branson med succes til kanten af rummet")
SpaceShipTwo-raketten antænder Virgin Galactic Branson delte lykønskningsrystelser med sine besætningsmedlemmer, da VSS Unity trådte ind i mikrogravitation og senere kaldte flyvningen “en oplevelse for livet”, som det blev hørt på flyets urolige kommunikationslinje til jordkontrol. Efter landingen hoppede Branson ud af VSS Unity og sprang mod en mængde fotografer, børn og slægtninge lige uden for Spaceport America. Han kunne næppe beherske sin begejstring i en ceremoni efter flyvning: ”Jeg var på hovedet for et par minutter siden” startede han.
“Skibet så perfekt ud”
”Jeg tror, at jeg som de fleste børn har drømt om dette øjeblik som barn, men ærligt talt kunne intet forberede dig på udsigten til Jorden fra rummet,” sagde Branson. Derefter kaldte han i fuld salgsmandstilstand Virgin Galactic for ”spaceline for Earth” og leverede et løfte om at annoncere noget “meget spændende” efter sin flyvning: Han afslørede et partnerskab med fundraisingfirmaet Omaze om at give to pladser på VSS Unity, og – “med min Willy Wonka-hat på,” sagde han – en personlig rundvisning i Spaceport America. “Og jeg lover masser af chokolade på fabrikken,” tilføjede han.
Virgin Galactic-præsident Mike Moses fortalte reportere, “skibet så perfekt ud” ved touchdown, udover et muligt antenneproblem, der fik et live videofeed indefra kabinen til at glitre under vigtige øjeblikke af flyvningen.
Branson “følte sig godt, følte sig spændt, følte sig klar” foran sin flyvning til rummet, cyklede til rumhavnen før solopgang, flankeret af to hvide Range Rovers. Han sagde, at han startede morgenen med et besøg fra Elon Musk, der var i New Mexico for at se missionen personligt. Ombord på SpaceShipTwo med Branson var to piloter, Dave Mackay og Michael Masucci, og tre andre besætningsmedlemmer i kabinen: Chief Astronaut Instructor Beth Moses, Lead Operations Engineer Colin Bennett og Vice President of Government Affairs and Research Operations Sirisha Bandla. Besætningen testede Virgin Galactics kahytoplevelse.
:no_upscale()/cdn.vox /uploads/chorus_asset/file/22711187/1233924161.jpg "Virgin Galactic sender med succes Richard Branson til kanten af rummet")
Foto af PATRICK T. FALLON/AFP via Getty Images Canadiske astronaut Chris Hadfield tildelte Branson og besætningen guldfarvede stifter for at indvie deres nye status til Virgin Galactic som kommercielle astronauter, der er fløjet over den 50-mile-linje, der anses for at være plads af Federal Aviation Administration.
Bransons flyvning var en gylden mulighed for at tiltrække potentielle kunder til Virgin Galactics rumfartsvirksomhed, så atmosfæren i Spaceport America søndag var fuld af markedsføring og teater. For deltagere lignede rumhavnen en musikfestival, der sad ved siden af landingsbanen, som VMS Eve tog afsted fra. Snesevis af gæster så missionen på en kæmpe skærm i midten af en scene, der blev oprettet lige uden for hovedbygningen i Spaceport America. Stephen Colbert var vært for missionens livestream, og singer-songwriter Khalid udførte en ny single på scenen. En flåde af Range Rovers trak VSS Unity tilbage til Spaceport America efter landing.
:no_upscale()/cdn.com /uploads/chorus_asset/file/22710958/1233921670.jpg )
Foto af PATRICK T. FALLON/AFP via Getty Images Rumturisme klar til start
Virgin Galactic planlagde tidligere at flyve Branson som passager på en senere testflyvning, men tidligere i denne måned meddelte virksomheden, at han i stedet ville blive bumpet til at flyve på Unity 22 som besætningsmedlem. Det satte Branson op for at komme ud i rummet foran sin rival Jeff Bezos, en anden milliardær, der planlægger at flyve sit rumfartsselskabs New Shepard-raket til kanten af rummet den 20. juli. Det er en PR-tung konkurrence, men for Branson, der fylder 71 år den 18. juli, udfører den en årtier lang drøm om at gå i rummet. Og for Virgin Galactic betragtes flyvning af sin milliardærstifter som et udtryk for tillid til, at SpaceShipTwo er sikkert for enhver at flyve. I 2014 led virksomheden en midtflyvningskatastrofe under en testflyvning, der dræbte en pilot og alvorligt såret en anden. Efter denne flyvning lovede Branson at rejse på en fremtidig flyvning, inden virksomheden begyndte at flyve kunder.
Unity 22-missionen markerer et vigtigt skridt fremad for virksomhedens udvikling af SpaceShipTwo, da den forsøger at lede et spirende marked for rumturisme, der henvender sig til velhavende eventyrsøgere. Virgin Galactic blev grundlagt i 2004 og har allerede solgt cirka 600 billetter til en pris af omkring $ 250.000 pr. Pop, men det har ikke fløjet nogen af disse passagerer endnu. Virksomheden har planlagt yderligere to testmissioner i år, inden den starter sin kommercielle rumturismevirksomhed i 2022. Men som enhver lancering hænger planen på resultatet af søndagens testflyvning. Køretøjsinspektioner og uger med datagennemgang efter mission vil informere, hvordan det planlægger at komme videre, har virksomheden sagt.
Bransons Virgin Galactic konkurrerer med Bezos 'Blue Origin og Musks SpaceX
Bezos 'Blue Origin – som endnu ikke har annonceret sit billetprispunkt – og Musks SpaceX kæmper også for et stykke af markedet for rumturisme. Ligesom Virgin's SpaceShipTwo er Blue Origin's besætningskøretøj suborbital, selvom det er en gumdropformet kapsel, der skyder lodret oven på en 5-etagers høj raket og stiger op til en højde på 100 km. Blue Origin's 20. juli-flyvning med Bezos, selskabets første til at flyve mennesker, vil omfatte Bezos 'bror Mark, luftfartslegenden Wally Funk, og den ukendte vinder af en auktion på 28 millioner dollars til et fjerde sæde. SpaceXs planer for rumturisme er endnu mere involveret; Crew Dragon-kapslen starter i kredsløb i et par dage til en pris på ca. 55 millioner dollars pr. sæde.
De konkurrencedygtige rumindustriens vibber flammede i ugerne op til Unity 22. Blue Origin kastede skygge på Virgin Galactic i en snarky tweet to dage før Bransons flyvning og hævdede, at Branson ikke rigtig når plads, fordi SpaceShipTwo flyver nogle få kilometer under grænsen for plads anerkendt af en international sportsorganisation. Jeff Bezos havde mere positive vibes på lørdag og ønskede Branson held og lykke i et Instagram-indlæg. Musk har været hjertelig overalt, holdt afstand fra PR-krigen og mødt Branson i New Mexico. “Tak for at være så typisk støttende og sådan en god ven, Elon,” twitterede Branson til Musk lige før flyvningen.
Relateret