De Securities and Exchange Commission heeft dinsdag de omstreden startup voor ruimte-infrastructuur Momentus Space en zijn oprichter, Mikhail Kokorich, beschuldigd van vermeende misleidende investeerders over zijn voortstuwingstechnologie en het bagatelliseren van de bezorgdheid van toezichthouders over de nationale veiligheid in verband met Kokorich, die Russisch.
De SEC beschuldigde ook het bedrijf, Stable Road Acquisition Corp, dat Momentus zou overnemen als onderdeel van een deal om het startup-publiek te krijgen (en het IPO-proces te omzeilen). Stable Road Acquisition Corp is een SPAC, een bedrijf dat alleen bestaat om een ander bedrijf te kopen; de CEO van Stable Road, Brian Kabot, en zijn sponsor SRC-NI zijn ook aangeklaagd door de SEC. Iedereen behalve Kokorich heeft de kosten met de SEC verrekend en een boete betaald.
“Deze zaak illustreert de risico's die inherent zijn aan SPAC-transacties”
Momentus, opgericht in 2017, heeft als doel een “last-mile” transportservice te bieden voor satellieten die al in een baan om de aarde zijn, met behulp van een uniek voortstuwingssysteem op waterbasis om satellieten naar andere banen te slepen. Volgens de SEC heeft Momentus investeerders ten onrechte verteld dat het zijn technologie “met succes” in de ruimte had getest; in werkelijkheid had het bedrijf zijn technologie ooit in de ruimte getest en faalde. Stable Road heeft de resultaten van deze test nooit beoordeeld, volgens de SEC, hoewel het beweerde dat het “uitgebreide due diligence” had uitgevoerd. Bovendien kreeg het tijdens dat proces niet de documenten die nodig waren om te beoordelen of Kokorich een nationaal veiligheidsrisico vormde.
“Deze zaak illustreert de risico's die inherent zijn aan SPAC-transacties, aangezien degenen die aanzienlijke winsten kunnen maken met een SPAC-fusie mogelijk onvoldoende due diligence uitvoeren en investeerders misleiden”, zei SEC-voorzitter Gary Gensler in een verklaring.
Momentus betaalde $ 7 miljoen aan regelen, Stable Road betaalde $ 1 miljoen
Momentus betaalde $ 7 miljoen om te schikken; Stable Road betaalde $ 1 miljoen en Kabot betaalde $ 40.000. Als de voorgestelde SPAC-fusie wordt afgerond – verwacht in augustus, maanden later dan het oorspronkelijke doel voor begin 2021 – zal de SEC “op maat gemaakte investeerdersbeschermingsondernemingen en de verbeurdverklaring van de oprichtersaandelen door de SPAC-sponsor verplichten”, aldus de SEC-verklaring.
Amerikaanse autoriteiten waren bezorgd dat de technologie van Momentus in handen zou kunnen komen van buitenlandse tegenstanders, wat een langdurig onderzoek op gang bracht en het plan om openbaar te maken vertraagde, omdat Kokrich Russisch is. Kokorich nam in januari ontslag als CEO om de zorgen over de nationale veiligheid van Momentus weg te nemen. De verwachte waarde van het bedrijf werd gehalveerd, van $ 1,1 miljard tot slechts $ 566,6 miljoen, volgens een herziene gewijzigde registratieverklaring die Stable Road vorige maand bij de SEC heeft ingediend.
Stable Road's juni-aanvraag, waarin het de waarde van Momentus verlaagde, merkte op dat de technologie van het bedrijf nog in de kinderschoenen stond en dat “de technologie die ten grondslag ligt aan het verwachte serviceaanbod (inclusief de waterplasma-voortstuwingstechnologie) nog in ontwikkeling is en niet volledig is getest of gevalideerd in de ruimte.”