Olympische atleten worstelen met een andere bedreiging voor de volksgezondheid bovenop de pandemie: extreme hitte. De zomer Olympische Spelen van dit jaar worden naar verwachting de heetste in decennia. Temperaturen die deze week naar verwachting boven de 30 graden Celsius (bijna 90 graden Fahrenheit) zullen stijgen, kunnen zelfs de sterkste atleten in gevaar brengen voor een hitteberoerte of ziekte. Ze zullen ook te maken krijgen met een drukkende vochtigheid, die het vermogen van het lichaam om zijn temperatuur te regelen door te zweten, belemmert, bovenop de verzengende hitte.
De training is brutaal en de omstandigheden waarvoor de atleten trainen zijn gevaarlijk
Atleten hebben geprobeerd om zich voorafgaand aan de wedstrijden aan het weer aan te passen. Team USA heeft zich bijvoorbeeld zelfs laten inspireren door hoe het Amerikaanse leger soldaten klaarstoomt voor inzet in de woestijn, aldus The Washington Post. Een trainingsregime kan zijn het aantrekken van een sweatshirt en muts tijdens het trainen in de zomerse hitte. Het Canadese damesroeiteam trainde binnen en draaide de verwarming tot 35 graden Celsius in de sportkoepel van het Canadian Sport Institute Pacific in Victoria, volgens de CBC.
De training is brutaal en de omstandigheden waarvoor de atleten trainen zijn gevaarlijk, zoals The Washington Post opmerkt:
Terwijl het op zoek is naar een voordeel, moet de USOPC atleten ook beschermen tegen een hitteberoerte, uitdroging en andere aandoeningen veroorzaakt door overmatige inspanning. Topsporters lopen een acuut risico om aan deze aandoeningen te lijden. Ze onderscheiden zich door hun vermogen om te trainen en te concurreren door ongemak waardoor anderen zouden stoppen. Bij extreme hitte kan zo'n vasthoudendheid veranderen van bewonderenswaardig in levensbedreigend.
Hittegolven en hittegerelateerde ziekten nemen toe als gevolg van door de mens veroorzaakte klimaatverandering. In Tokio hadden vorig jaar 4.759 mensen noodtransport nodig vanwege hitteziekte in juli en augustus. Dat zijn er duizenden meer in vergelijking met dezelfde periode in 2008, toen er slechts 905 waren (Reuters heeft nuttige datavisualisaties over de omvang van het probleem).
In de VS zien we vergelijkbare trends. De Pacific Northwest worstelde vorige maand met extreme temperaturen voor de regio, wat leidde tot een enorme stijging van het aantal bezoeken aan de eerste hulp. De hittegolf van eind juni verstoorde de Olympische proeven in Eugene, Oregon, waar de wedstrijden werden uitgesteld. Heptathlete Taliyah Brooks viel flauw voor het speerwerpen en moest in een rolstoel van het veld worden gehaald.
Sommige evenementen zijn dit jaar verplaatst van Tokio naar het nabijgelegen Sapporo, waar de temperaturen doorgaans een beetje koeler. Maar experts waarschuwen dat atleten zich in de toekomst moeten blijven voorbereiden op hogere temperaturen.
“Het is een afschuwelijk moment als je atleten de lijn ziet overschrijden”
“Ik denk dat we zeker een gevarenzone naderen”, zei Melissa Wilson, een Olympische roeier uit Groot-Brittannië, in een recent rapport van de British Association for Sustainable Sport over de invloed van hitte op de Olympische Spelen van 2021. Volgens het rapport hadden de proeven in Tokio in 2019 al geleid tot drie roeiers die medische behandeling nodig hadden vanwege hitte-uitputting. “Het is een afschuwelijk moment als je atleten de lijn ziet overschrijden, hun lichamen in totale uitputting naar achteren werpen en dan niet opstaan.”