Per vendere i regolatori sulla loro mega fusione da 26 miliardi di dollari, i dirigenti di T-Mobile e Sprint hanno detto a chiunque avesse ascoltato che l'accordo avrebbe fornito vantaggi quasi miracolosi. Ma gli economisti hanno avvertito che le promesse di fusione delle telecomunicazioni statunitensi sono storicamente prive di significato e la riduzione dei concorrenti complessivi – prima o poi – si tradurrebbe in prezzi più alti e tagli di posti di lavoro.
Invece di ascoltare i loro avvertimenti e bloccare l'accordo, le forze dell'ordine antitrust statunitensi hanno escogitato una soluzione elaborata: avrebbero eretto Dish Network come il nuovo quarto operatore wireless principale della nazione. In base al piano, Dish ha ricevuto uno spettro T-Mobile, il marchio prepagato Boost Mobile e la garanzia che T-Mobile avrebbe aiutato Dish a gestire un operatore di rete virtuale mobile (MVNO) mentre metteva in funzione la propria rete nazionale.
Ma i litigi tra le società sono culminati questa settimana con l'annuncio da parte di Dish che avrebbe sostituito T-Mobile con AT&T come partner principale, indicando che T-Mobile e Dish erano semplicemente incapaci di andare d'accordo, e il governo non è mai stato così interessato a forzare loro.
“Se T-Mobile è in grado di sottrarsi impunemente a questo obbligo normativo, cosa può impedire che i futuri ordini di consenso vengano ignorati?” Hal Singer, un economista che ha testimoniato contro l'approvazione della fusione, dice a The Verge.
All'inizio di quest'anno, Dish ha definito T-Mobile un “grinch” per aver chiuso la sua rete CDMA prima di quanto Dish si aspettasse. Nelle denunce ai regolatori statali e federali, Dish ha accusato T-Mobile di aver rinnegato le sue promesse di fusione e ha affermato che la chiusura rischiava di lasciare molti dei 9 milioni di clienti wireless di Boost senza servizio nel 2022. T-Mobile ha negato la colpa e ha effettivamente accusato Dish di non comprendere il proprio accordo.
Finora l'amministrazione Biden, incentrata in gran parte sulle conversazioni sulle politiche della Big Tech, non ha intrapreso molte azioni nello spazio delle telecomunicazioni. L'amministrazione deve ancora assumere completamente il personale della FCC e questa settimana ha appena nominato un esecutore antitrust del DOJ. Gli obiettivi di implementazione di Dish sono lontani e qualsiasi azione significativa del governo, se arriva, probabilmente rimarrà lontana anni.
L'accordo dà a Dish fino al 2025 per distribuire la sua rete wireless al 70% della popolazione. Dato che il 70% degli Stati Uniti vive su circa il 3% della massa continentale del paese, non avrebbe dovuto essere una sfida particolare. (Dish non ha ancora fornito alcuna indicazione pubblica sul fatto che si sta avvicinando a quell'obiettivo.) Ma sta arrivando al 95% di copertura dove Dish ha bisogno di aiuto, dato che il pezzo rimanente vive su dieci volte la massa terrestre rispetto al 70% iniziale.
È qui che entra in gioco l'accordo da $ 5 miliardi di Dish con AT&T. In base alla proposta, AT&T concederà ai clienti Dish MVNO l'accesso alle reti 4G e 5G di AT&T nei mercati rurali e più difficili da raggiungere, poiché Dish si concentra sulla costruzione del proprio Rete 5G nelle principali città. Dish avrà ancora accesso alla rete di T-Mobile fino al 2027, ma AT&T sarà ora il partner principale di Dish.
In una nota di ricerca agli investitori, l'analista di Wall Street Craig Moffett sostiene che mentre il rapporto di Dish con T-Mobile potrebbe essersi inasprito, l'accordo con AT&T probabilmente ha aumentato le possibilità di sopravvivenza di Dish come operatore wireless, per il momento.
“Secondo l'accordo T-Mobile, Dish aveva tempo fino al 2025 per soddisfare la FCC, ma solo altri due anni dopo per soddisfare le richieste molto più esigenti dei clienti”, afferma Moffett. “Questa è sempre stata la vera sfida”.
Quanti sono i principali operatori di telefonia mobile necessari per sostenere il loro presunto concorrente?
Dato che AT&T non ha mai offerto l'accesso al CDMA, l'accordo non risolverà le lamentele di Dish sulla decisione di T-Mobile di chiudere la sua rete CDMA, danneggiando potenzialmente gli abbonati a Boost Mobile. AT&T, nel frattempo, ottiene significative entrate all'ingrosso con la pericolosa scommessa che Dish non avrà mai abbastanza successo da erodere la quota di mercato di AT&T.
Ma con Dish che sanguina abbonati wireless e TV a un ritmo allarmante, il tempo stringe sulla sopravvivenza complessiva di Dish. Nei prossimi sei anni, Dish deve rimanere finanziariamente sostenibile, costruire una rete wireless di nuova generazione massiccia e popolare, soddisfare i regolatori statali e federali e in qualche modo rubare quote di mercato significative a un settore delle telecomunicazioni statunitense storicamente avverso a essere significativamente interrotto concorrenza.
È una grande richiesta per un'azienda a lungo criticata – anche da T-Mobile nel 2018 – per aver divorato tesori di spettro prezioso, quindi non mantenere le sue promesse di utilizzare quello spettro. Mentre l'accordo del governo impedisce a Dish di vendere il suo spettro per sei anni, gli analisti hanno a lungo meditato se Dish si limiterà a mettere insieme i regolatori, vendere il suo spettro, quindi utilizzare gli immensi profitti per ridere di eventuali obblighi normativi, legali e contrattuali.
Moffett dice a The Verge che Dish ha già speso fino a 10 miliardi di dollari in locazione di torri cellulari a lungo termine e rischia di perdere il suo spettro oltre alle sanzioni finanziarie per gli obiettivi di distribuzione mancati. Singer, tuttavia, non rimane impressionato dall'integrità dell'accordo di fusione con il governo e pensa ancora che un'uscita anticipata da Dish sia possibile.
“Il decreto ha sempre dato a Dish una facile uscita”, Singer dice. “Il vero obiettivo del regolamento era T-Mobile. E ora T-Mobile sta per sgusciare fuori”.
La saga potrebbe anche concludersi con l'acquisto da parte di AT&T di Dish Network, l'acquisizione da parte di AT&T delle vaste partecipazioni di Dish, l'ulteriore consolidamento dell'industria wireless statunitense e tutti coloro che hanno fatto finta che nulla di tutto ciò sia mai accaduto.
“posti di lavoro positivi dal primo giorno” si è rivelato uno scherzo
Nel frattempo, altre promesse di fusione rimangono disattese. La promessa di T-Mobile che l'accordo avrebbe creato nuovi posti di lavoro – ancora visualizzabili sul sito web dell'azienda – ha finito per non valere molto. Nonostante sostenga che l'accordo sarebbe “posti di lavoro positivi dal primo giorno e ogni giorno successivo”, la società ha eliminato finora 5.000 posizioni, proprio come avevano previsto critici come Singer.
Storicamente, le autorità antitrust dovrebbero esaminare le prove disponibili di una proposta sindacale e agire di conseguenza. Nel caso di Sprint e T-Mobile, il Trump FCC ha approvato l'accordo prima ancora di vedere l'analisi dell'impatto e il principale agente antitrust del Trump DOJ, Makan Delrahim, ha lavorato personalmente con tutte e tre le società per garantire l'approvazione dell'accordo.
Invece di bloccare semplicemente la fusione e trovare un modo per sostenere Sprint, la soluzione risultante ha sempre richiesto un grande ottimismo sia nell'integrità delle promesse di fusione aziendale che nella competenza dei regolatori statunitensi. Ora i consumatori sono lasciati in attesa di una rete che potrebbe non arrivare mai, basata su relazioni aspre fin dall'inizio.
“Proprio come ha scritto Delrahim”, scherza Singer.