Les athlètes adorent une bonne tendance bien-être. Tout ce qui promet d'améliorer les performances ou de donner le moindre avantage à quiconque concourt au plus haut niveau de son sport va trouver les oreilles des athlètes d'élite et des olympiens – même (ou surtout) s'il ressemble à un appareil de torture.
En 2016, la mode était à la ventouse : une technique qui utilisait des ventouses pour soulager la douleur, laissant des athlètes comme Michael Phelps comme s'ils venaient de combattre une pieuvre géante. Cette année, sa restriction du flux sanguin, a rapporté le New York Times. Certains nageurs et coureurs appliquent des bandes en forme de garrot sur leurs bras et leurs jambes dans l'espoir que cela stimulera leur entraînement.
La stratégie a été développée pour la première fois en 1966 par le dynamophile japonais Yoshiaki Sato, mais elle n'a été adoptée que par des athlètes de haut niveau au cours des dernières années. Le nageur américain Michael Andrew et Galen Rupp, un coureur de fond américain, utilisent tous deux une restriction du débit sanguin pendant l'entraînement olympique.
Comme toute bonne tendance d'amélioration des performances, il n'y a encore que des preuves limitées montrant si ou comment cela fonctionne. Certaines études montrent que les athlètes comme les joueurs de rugby, de football et de netball ont augmenté leur force musculaire et leur endurance après un entraînement avec restriction du flux sanguin pendant quelques semaines. Il pourrait augmenter la force en augmentant le stress sur les cellules musculaires, ce qui favorise le développement musculaire, spéculent les chercheurs. Mais il n'y a eu que quelques études de recherche sur la technique. “Seulement 9 études existent sur ce sujet, ce qui rend les conclusions concrètes provisoires”, ont écrit les auteurs d'une revue de 2015.
Cela a été le cas pour d'autres outils, comme les ventouses et le ruban Kinesio, que les athlètes ont étirés sur les articulations pour essayer d'éviter les blessures ou de prévenir la douleur. Les avantages de telles stratégies sont difficiles à prouver, et les athlètes ont tendance à les adopter sur la base de preuves anecdotiques de leurs pairs ou s'ils ont le sentiment d'être utiles, indépendamment des preuves concrètes.
En fin de compte, c'est peut-être bien. L'effet placebo est puissant et le sport est autant mental que physique. Il y a un risque que le fait que des athlètes de haut niveau mettent autant l'accent sur des outils non éprouvés puisse diffuser de la désinformation ou détourner l'attention de la bonne science du sport, a déclaré à Vice en 2018 John Sullivan, psychologue clinicien et scientifique du sport. La restriction du flux sanguin n'est peut-être pas quelque chose que les gens peut ou doit faire à la maison : l'équipement est cher, et il peut être dangereux s'il n'est pas fait correctement. Mais pour les athlètes d'élite sous la surveillance constante de scientifiques du sport, tant qu'une stratégie ne fait pas de mal, croire qu'elle aide peut en fait suffire à leur donner un avantage.