Sporters houden van een goede wellnesstrend. Alles dat belooft de prestaties te verbeteren of de minste voorsprong te geven aan iedereen die op het hoogste niveau van hun sport meedoet, zal de oren van topsporters en Olympiërs vinden – zelfs (of vooral) als het eruit ziet als een martelwerktuig.
In 2016 was cupping de rage: een techniek waarbij zuignappen werden gebruikt als pijnverlichting, waardoor atleten als Michael Phelps eruitzagen alsof ze net een gigantische octopus hadden verslagen. Dit jaar, de beperking van de bloedstroom, meldde The New York Times. Sommige zwemmers en hardlopers passen tourniquet-achtige banden om hun armen en benen in de hoop dat het hun training een boost zal geven.
De strategie werd voor het eerst ontwikkeld in 1966 door de Japanse powerlifter Yoshiaki Sato, maar is de afgelopen jaren pas door spraakmakende atleten aangeslagen. De Amerikaanse zwemmer Michael Andrew en Galen Rupp, een Amerikaanse afstandsloper, gebruiken beide de bloedstroombeperking tijdens de Olympische training.
Zoals elke goede prestatieverhogende trend, is er nog steeds slechts beperkt bewijs dat laat zien of en hoe het werkt. Sommige onderzoeken tonen aan dat atleten zoals rugby-, voetbal- en korfbalspelers hun spierkracht en uithoudingsvermogen verbeterden na een paar weken training met bloedstroombeperking. Het zou de kracht kunnen vergroten door de stress op spiercellen te verhogen, wat de spierontwikkeling bevordert, speculeren onderzoekers. Maar er zijn slechts een paar onderzoeken naar de techniek geweest. “Er bestaan slechts 9 studies over dit onderwerp, waardoor concrete conclusies voorlopig zijn”, schreven de auteurs van een recensie uit 2015.
Dat is het geval geweest voor andere hulpmiddelen, zoals cupping en kinesiotape, die atleten over gewrichten hebben uitgerekt om blessures of pijn te voorkomen. De voordelen van strategieën als deze zijn moeilijk te bewijzen, en atleten hebben de neiging ze over te nemen op basis van anekdotisch bewijs van leeftijdsgenoten of als ze het gevoel hebben dat ze helpen – ongeacht concreet bewijs.
Aan het eind van de dag is dat misschien prima. Het placebo-effect is krachtig en sporten is evenzeer mentaal als fysiek. Het risico bestaat dat spraakmakende atleten zoveel nadruk leggen op onbewezen hulpmiddelen, dat ze verkeerde informatie verspreiden of afleiden van goede sportwetenschap, vertelde John Sullivan, een klinisch psycholoog en sportwetenschapper, aan Vice in 2018. Beperking van de bloedstroom is misschien niet iets dat mensen thuis kan of zou moeten doen: de apparatuur is duur en kan gevaarlijk zijn als het niet correct wordt gedaan. Maar voor topsporters onder voortdurend toezicht van bewegingswetenschappers, zolang een strategie geen pijn doet, kan het idee dat het helpt, misschien voldoende zijn om ze een voorsprong te geven.