Google's moederbedrijf Alphabet heeft een geboorte aangekondigd: een nieuw bedrijf genaamd Intrinsic dat zich zal richten op het bouwen van software voor industriële robots. De dochteronderneming zal een van de “andere weddenschappen” van Alphabet zijn – relatief speculatieve bedrijven die zich richten op nieuwe technologie zoals Waymo (zelfrijdende auto's), Wing (bezorgdrones) en Verily (gezondheidszorg en biotech).
Details over wat Intrinsic precies aan het bouwen is of wie zijn klanten zullen zijn, zijn onduidelijk. Een blogpost van de nieuwe CEO van het bedrijf, Wendy Tan White, bespreekt de ambities van Intrinsic in brede bewoordingen en zegt dat het “het creatieve en economische potentieel van industriële robotica zal ontsluiten voor miljoenen andere bedrijven, ondernemers en ontwikkelaars” door software te maken die de implementatie van industriële robots “gemakkelijker te gebruiken, minder duur en flexibeler.”
Robotica is al jaren een obsessie bij Google, maar de inspanningen van het bedrijf zijn ongericht en hebben nog geen commerciële hits opgeleverd.
In 2013 ging Google winkelen voor robots en kocht zeven bedrijven in ongeveer zes maanden, waaronder Schaft (een Japans bedrijf dat bekend staat om zijn tweevoetige bots), Bot & Dolly (makers van zeer coole virale video's), en Boston Dynamics (die geen introductie behoeft). De inspanning kreeg de naam “Replicant” en werd geleid door Andy Rubin, een leidinggevende die mede-oprichter was van het mobiele Android-besturingssysteem. In de loop der jaren kwam er echter geen nieuws uit Replicant en Google verkocht of stopte de meeste van zijn acquisities. Waarom? Mede omdat robots moeilijk te maken zijn en niet erg winstgevend. Maar ook vanwege het vertrek van Rubin bij het bedrijf in 2014 nadat hij werd beschuldigd van seksueel wangedrag (dat Google geheim hield).
Google wil AI gebruiken om robots te leren bewegen en werken. In de video hierboven assembleren twee industriële robotarmen van Kuka een doos. Afbeelding: Google Sinds het faillissement van Replicant heeft het bedrijf zich meer gericht op de softwarekant van de dingen, waarbij machine learning wordt gebruikt om robots te leren objecten te manipuleren zonder direct toezicht. Dit speelt in op de sterke punten van Google en zal blijkbaar de focus van Intrinsic zijn in de toekomst.
“De afgelopen jaren heeft ons team onderzocht hoe industriële robots de mogelijkheid kunnen krijgen om te voelen, te leren en automatisch aanpassingen te maken terwijl ze taken voltooien, zodat ze in een groter bereik kunnen werken. van instellingen en applicaties”, schrijft Tan White in de blogpost. “[W]e hebben software getest die technieken gebruikt zoals geautomatiseerde waarneming, diep leren, versterkend leren, bewegingsplanning, simulatie en krachtcontrole.”
Meer dan dat, we weet het niet echt. Hoewel het vermeldenswaard is dat dit op dit moment niet de enige robotica-inspanning bij Google is. In 2019 maakte het bedrijf een plons door zijn Everyday Robot-project aan te kondigen: een inspanning gehuisvest in de technische incubator X van het bedrijf om een ”algemene leerrobot” te ontwikkelen. Wat er met dit project is gebeurd, is onduidelijk, en als je op de link op de startpagina klikt om 'meer te lezen', wordt je alleen doorverwezen naar een lanceringsblogbericht, ongewijzigd sinds 2019. Misschien heeft Intrinsic meer geluk om de aandacht van Google vast te houden.