NASAs Europa Clipper vil starte reisen til Jupiters isete måne ombord på en Falcon Heavy-rakett bygget av SpaceX. NASA vil betale SpaceX $ 178 millioner for å lansere kjøretøyet i oktober 2024.
Europa Clipper fikk grønt lys fra NASA i 2015. Den flyr av månen 45 ganger og gir forskere en pirrende blikk på den isete verdenen, antas å ha et hav som lurer under den isete skorpen. Clipper er utstyrt med instrumenter som vil hjelpe forskere å finne ut om månen kan støtte livet.
I mange år var Clipper lovlig forpliktet til å starte NASAs langvarige romskyttersystem (SLS). Men med SLS stadig forsinket og over budsjett, har NASA oppfordret Kongressen til å vurdere å la Europa Clipper fly kommersiell. Bytte til et annet kjøretøy kan spare opptil en milliard dollar, sa NASAs generalinspektør i 2019.
NASA fikk tillatelse til å vurdere kommersielle alternativer til SLS i 2021-budsjettet, og begynte offisielt å lete for et kommersielt alternativ kort tid etter.
SLS har mektige allierte i Kongressen, som har holdt det kostbare programmet i live i årevis, selv om det blåste forbi budsjetter og tidsfrister. Den første flyvningen til SLS skulle opprinnelig skje i 2017. Det oppdraget – å lansere en ubemannet tur rundt Månen – har siden blitt presset til november 2021, og det å holde seg til den nye tidsplanen er fortsatt “høyst usannsynlig” ifølge NASAs inspektørkontor. General, et vakthundbyrå.
SpaceX lanserte først sin Falcon Heavy-rakett i 2018, og startet med å fly satellitter i 2019. Tidligere i år valgte NASA raketten som tur til rommet for to deler av en planlagt romstasjon kretser rundt Månen.
Utvikler …