NASAs Europa Clipper kommer att börja sin resa till Jupiters isiga måne ombord på en Falcon Heavy-raket byggd av SpaceX. NASA kommer att betala SpaceX 178 miljoner dollar för att lansera fordonet i oktober 2024.
Europa Clipper fick grönt ljus från NASA 2015. Det kommer att flyga vid månen 45 gånger och ge forskare en pirrande blick på den isiga världen, som tros ha ett hav som lurar under sin isiga skorpa. Clipper är utrustad med instrument som hjälper forskare att ta reda på om månen kan stödja livet.
I åratal var Clipper lagligt skyldig att starta på NASA: s långfördröjda rymduppskjutningssystem (SLS). Men med SLS ständigt försenad och över budget har NASA uppmanat kongressen att överväga att låta Europa Clipper flyga kommersiellt. Att byta till ett annat fordon kan spara upp till 1 miljard dollar, sade NASA: s generaldirektör under 2019.
NASA fick tillstånd att överväga kommersiella alternativ till SLS i 2021-budgeten och började officiellt leta efter ett kommersiellt alternativ strax efter.
SLS har kraftfulla allierade i kongressen, som har hållit det dyra programmet vid liv i flera år, även om det blåste förbi budgetar och tidsfrister. Den första flygningen med SLS skulle ursprungligen ske 2017. Det uppdraget – att starta en obeskriven resa runt månen – har sedan dess drivits till november 2021, och att hålla sig till det nya schemat är fortfarande “mycket osannolikt” enligt NASA: s inspektörskontor. General, en vakthundbyrå.
SpaceX lanserade första gången sin Falcon Heavy-raket 2018 och började flyga satelliter 2019. Tidigare i år valde NASA raketen som ritt till rymden för två delar av en planerad rymdstation kretsar kring månen.