Der Europa Clipper der NASA wird seine Reise zum eisigen Jupitermond an Bord einer von SpaceX gebauten Falcon Heavy-Rakete beginnen. Die NASA wird SpaceX 178 Millionen US-Dollar zahlen, um das Fahrzeug im Oktober 2024 zu starten.
Der Europa Clipper hat 2015 grünes Licht von der NASA erhalten. Er wird 45 Mal am Mond vorbeifliegen und Forschern damit ein verlockender Blick auf die eisige Welt, von der angenommen wird, dass ein Ozean unter seiner eisigen Kruste lauert. Der Clipper ist mit Instrumenten ausgestattet, die Wissenschaftlern helfen, herauszufinden, ob der Mond Leben unterstützen könnte.
Jahrelang war der Clipper gesetzlich verpflichtet, auf dem lang verzögerten Space Launch System (SLS) der NASA zu starten. Da sich die SLS jedoch ständig verzögert und das Budget überschritten hat, hat die NASA den Kongress aufgefordert, zu erwägen, den Europa Clipper kommerziell fliegen zu lassen. Der Wechsel zu einem anderen Fahrzeug könnte bis zu 1 Milliarde US-Dollar einsparen, sagte der Generalinspekteur der NASA im Jahr 2019.
Die NASA erhielt die Erlaubnis, im Haushalt 2021 kommerzielle Alternativen zum SLS in Betracht zu ziehen, und begann offiziell damit zu suchen bald eine kommerzielle Alternative.
Die SLS hat mächtige Verbündete im Kongress, die das kostspielige Programm jahrelang am Leben erhalten haben, obwohl es Budgets und Fristen sprengte. Der Erstflug der SLS sollte ursprünglich im Jahr 2017 stattfinden. Diese Mission – eine unbemannte Reise um den Mond – wurde seitdem auf November 2021 verschoben, und die Einhaltung dieses neuen Zeitplans bleibt laut NASA-Inspektoramt „sehr unwahrscheinlich“. General, eine Wachhundeagentur.
SpaceX startete erstmals 2018 seine Falcon Heavy-Rakete und begann 2019 mit dem Fliegen von Satelliten. Anfang dieses Jahres wählte die NASA die Rakete als Fahrt ins All für zwei Teile einer geplanten Raumstation den Mond umkreisen.