Jeff Bezos biedt NASA $ 2 miljard om op het laatste moment de maanlander van Blue Origin te kiezen

Jeff Bezos biedt NASA een korting van ten minste $ 2 miljard aan voor het agentschap om zijn ruimtebedrijf een lucratief contract voor een menselijk maanlandingssysteem te geven dat zijn rivaal, Elon Musk's SpaceX, eerder dit jaar won. Het nieuwe aanbod van Bezos is het laatste in een escalerende reeks pogingen om het contract voor Blue Origin binnen te halen.

In een maandagochtendbrief aan NASA-beheerder Bill Nelson zei Bezos dat hij

sterk>permanent afzien van tot $ 2 miljard aan contractbetalingen voor de eerste twee jaar als NASA Blue Origin's Blue Moon-maanlander toevoegt aan een belangrijke fase van het Human Landing System-programma van het bureau, waarin wordt opgeroepen tot het landen van de eerste mensen op het maanoppervlak in decennia. Bovendien zou Blue Origin zelf een Blue Moon-testlancering naar een lage baan om de aarde financieren, een prestatie die waarschijnlijk honderden miljoenen meer waard is. “Ik geloof dat deze missie belangrijk is”, zei Bezos. “Ik ben vereerd om deze bijdragen aan te bieden en ben dankbaar dat ik in een financiële positie verkeer om dit te kunnen doen.”

“Het enige dat NASA hoeft te doen, is profiteren van dit aanbod…”

NASA heeft niet onmiddellijk een verzoek om commentaar geretourneerd. Het pleidooi komt een week voordat de waakhond Government Accountability Office moet beslissen over een formeel protest tegen de toekenning van NASA aan SpaceX die Blue Origin dit voorjaar heeft ingediend. “Het enige wat NASA hoeft te doen, is profiteren van dit aanbod en het contract wijzigen”, zei Bezos.

Het is niet zo eenvoudig, zegt Lori Garver, voormalig plaatsvervangend beheerder van NASA die toezicht hield op het begin van NASA's Commercial Crew Program. Het aanbod van Bezos is iets dat het bureau niet terzijde moet schuiven, zei Garver, maar het kan ook niet werken zoals Blue Origin het wil. “Ik zie dit over het algemeen als een positief teken, maar het mag geen invloed hebben op de huidige prijzen of strategie”, zei ze.

Dit begon allemaal in april toen NASA aankondigde dat het met SpaceX's Starship-systeem ging om de eerste Amerikaanse bemanning van mensen naar de maan te brengen in bijna een halve eeuw in 2024, waarbij voorstellen van Blue Origin en een andere bieder, Dynetics, werden opgeschort. Die bedrijven zijn nog steeds in de race voor een toekomstige Moon-competitie die nog in de maak is, maar NASA beweerde dat de beperkte financiële middelen van het Congres het bureau slechts één enkele aannemer toestonden: SpaceX.

Uiteindelijk meer concurrerende aannemers aantrekken, zegt Garver, “was altijd het plan, en het is goed om te weten dat we er nu ook een zullen hebben die hun eigen huid in het spel zet.” Dat gezegd hebbende, denkt ze dat het onwaarschijnlijk is dat het nieuwe aanbod NASA van gedachten zal doen veranderen over de huidige prijs. Medewerkers van het Agentschap maken zich zorgen dat het aanpassen van de beslissing van NASA om SpaceX een eenzaam contract toe te kennen, nieuwe juridische problemen zou kunnen veroorzaken. “NASA kan niet zomaar 'aanbiedingen aannemen' omdat er financiering wordt aangeboden. Er is absoluut niets dat Blue ervan weerhoudt om verder te gaan met hun eigen geld om in een betere positie te komen om iets te winnen in de volgende ronde”, zegt Garver.

In zijn brief zei Bezos dat het bod van $ 2 miljard “het financieringstekort van HLS zou overbruggen” en “het programma nu weer op het goede spoor zou krijgen”, een beroep doend op NASA's snelle 2024 Moonshot-deadline en de altijd aanwezige behoefte van het bureau aan meer Artemis-financiering. Het protest van Blue Origin tegen het besluit van NASA stopte het NASA-contract van $ 3 miljard van SpaceX, terwijl de GAO de feiten van de zaak beoordeelt. De deadline voor de uitspraak van de GAO is 2 augustus of aanstaande maandag. Die uitspraak zou NASA kunnen aanbevelen – maar niet dwingen – om het toekenningsprogramma opnieuw te starten en de beslissing te herzien, of het protest van Blue Origin af te wijzen en het huidige plan van NASA te hervatten.

Jeff Bezos' voorgestelde korting van $ 2 miljard op Blue Origin's maanlander voor NASA komt net daarna hij lanceerde naar de rand van de ruimte op zijn ruimtetoerisme-raket. Foto door Joe Raedle/Getty Images

Sinds het indienen van zijn protest, startte Blue Origin een strategie die erop gericht was NASA te overtuigen om een ​​”corrigerende actie” uit te voeren op zijn HLS-beslissing voordat de GAO met zijn uitspraak naar buiten komt. Bob Smith, de CEO van Blue Origin, bestormde het Capitool in mei, en het langdurige GAO-protestproces gaf de lobbyisten van Blue Origin de tijd om te streven naar wetgeving die NASA in staat zou stellen 10 miljard dollar meer uit te geven aan zijn HLS-programma, waarvan een deel hypothetisch zou kunnen helpen bij het financieren van de maanlander van het bedrijf. Maar beide pijlers van hun strategie volgen misschien niet zoals gepland. Het amendement, dat door de Senaat is aangenomen en wordt besproken in het Huis, werd door critici gebrandmerkt als een 'Bezos Bailout'. En GAO-protesten zijn zelden succesvol.

Bezos' kortingsaanbieding van $ 2 miljard is de nieuwste – en misschien wel de meest wanhopige – poging van het bedrijf om NASA een reden te geven om Blue Origin's Blue Moon-voorstel te kiezen. Maar het is niet het eerste persoonlijke aanbod van Bezos. In 2019, op de hielen van een flitsende onthulling van Blue Origin's Blue Moon-lander in Washington, DC, ontmoette Bezos de toenmalige NASA-beheerder Jim Bridenstine op het hoofdkantoor van het bureau om aan te bieden 30 procent van de kosten van Blue Origin's maanlander-demonstratiemissie te betalen , of destijds ongeveer $ 200 miljoen, volgens drie mensen die bekend waren met het bezoek.

Sinds die onthulling in DC, heeft Blue Origin een “nationaal team” van partners samengesteld, waaronder Lockheed Martin en Northrop Grumman. In het kader van die samenwerking zal Northrop het overdrachtselement van Blue Moon bouwen, dat helpt het systeem los te maken van een module die in een baan om de maan draait terwijl het zijn trek naar de oppervlakte begint. Blue Origin zal het gedeelte beheren dat de astronauten op de maan plaatst. En Lockheed zal de bemande vliegtraining leiden en Blue Moon's Ascent Element bouwen, het deel van de lander dat vanaf het maanoppervlak wordt gelanceerd naar een ruimtestation in een baan om de maan genaamd Gateway. De maandagbrief van Bezos belooft ook “NASA te beschermen tegen escalatie van partnerkosten.”