Startup van elektrische voertuigen Lucid Motors is nu een beursgenoteerd bedrijf, na de voltooiing van een fusie, waarbij het een verbluffende $ 4,5 miljard aan vers kapitaal ophaalde. De aandelen van de in Saoedi-Arabië gevestigde startup begonnen maandagochtend te handelen op de Nasdaq-beurs.
Lucid Motors zal nu zijn volledige aandacht weer richten op een nog grotere taak: zijn eerste elektrische auto op de weg krijgen, waar hij op de luxemarkt te maken krijgt met hevige concurrentie van Tesla, Mercedes-Benz en anderen. De startup heeft gezegd dat het van plan is om later dit jaar te beginnen met het leveren van zijn extreem krachtige maar sereen luxueuze Air sedan, en het heeft al meer dan 100 bijna-definitieve kwaliteitsversies gebouwd in zijn nieuwe fabriek in Arizona. Hij heeft ook een elektrische SUV genaamd Gravity in de maak.
De openbare notering is de tweede in de afgelopen week voor de industrie; mede-EV-startup Faraday Future werd afgelopen donderdag een beursgenoteerd bedrijf op de Nasdaq en haalde $ 1 miljard op. De twee startups zijn slechts de laatste in een groeiende lijn van EV-startups, autonome voertuigbedrijven en autoleveranciers die naar de beurs gaan door te fuseren met zogenaamde Special Purpose Acquisition Companies, of SPAC's, die beursgenoteerde investeringsvehikels zijn.
Lucid's luxe sedan – de Air – zou dit jaar naar klanten worden verzonden
In tegenstelling tot veel van die andere startups bestaat Lucid Motors al een tijdje. Het werd in 2007 opgericht als een batterijbedrijf genaamd Atieva. Maar in 2016 wilde het een volledig elektrische sedan bouwen en schakelde Peter Rawlinson – de voormalige hoofdingenieur van het Model S-programma bij Tesla – in om het project te leiden. (Rawlinson zou later CEO worden.)
Lucid Motors hoopte oorspronkelijk de Air al in 2018 in productie te nemen. Maar hij liep tegen hetzelfde probleem aan dat de reis voor veel van zijn collega's bijna beëindigde: hij had niet genoeg geld. De startup had tot op dat moment honderden miljoenen dollars opgehaald, maar had miljarden nodig, deels omdat het ook probeerde een fabriek te bouwen om de sedan te bouwen.
Financiering voor het opstarten van elektrische voertuigen was echter veel moeilijker te vinden in 2016 en 2017, vooral omdat sommige van hen – zoals Faraday Future – op een opmerkelijk openbare manier begonnen in te storten. Wat het voor Lucid Motors nog erger maakte, was het feit dat de oprichter van Faraday Future, Jia Yueting, zo'n 30 procent van de aandelen van zijn rivaal bezat. Het eigendom van Jia werd een groot probleem voor potentiële investeerders vanwege zijn onwil om te verkopen, zoals Recode en The Verge hebben gemeld.
Gesprekken met investeerders en zelfs autofabrikanten zoals Ford vielen uiteindelijk uit elkaar en Lucid Motors nam leningen aan van een hedgefonds en een Chinees busbedrijf om de lichten aan te houden, waarbij het zijn intellectuele eigendom als onderpand gebruikte.
Lucid Motors vond vervolgens in 2018 een redder in het staatsvermogensfonds van Saoedi-Arabië. De twee partijen kondigden in september van dat jaar een deal van $ 1 miljard aan, slechts een paar weken voordat kroonprins Mohammed bin Salman de journalist Jamal Khashoggi van de Washington Post op brute wijze liet vermoorden. Die injectie van contanten, plus daaropvolgende investeringen van het fonds, hebben Saoedi-Arabië een meerderheidsbelang in Lucid Motors gegeven. (Het was ook een belangrijke deelnemer aan de financieringsronde die plaatsvond naast de SPAC-fusie, wat een reden is waarom Lucid Motors zoveel geld heeft opgehaald met deze transactie.)
In tegenstelling tot sommige andere EV-startups, is Lucid Motors een tijdje rond
Saoedi-Arabië bleek voldoende geld te hebben om Lucid Motors te helpen zijn extreem dure ambities te financieren, terwijl het uiteindelijk ook Jia's belang kon uitkopen, zoals blijkt uit deponeringen bij de Securities and Exchange Commission (SEC). In ruil daarvoor kreeg het de controle over een startup die het helpt het fantastische beeld van Bin Salman te schetsen om van Saoedi-Arabië een futuristische en veel minder olieafhankelijke natie te maken – terwijl het ook een bootlading geld verdient.
Lucid Motors begon eind 2020 te kijken naar een fusie met een SPAC om geld in te zamelen en huurde Citi in om te helpen met het proces. Hoe de startup samenkwam met zijn uiteindelijke SPAC-partner, is echter nog steeds een kwestie van discussie. In januari 2021 meldde Bloomberg dat Lucid Motors in gesprek was met een SPAC van financier Michael Klein, die vroeger voor Citi werkte en banden heeft met Saoedi-Arabië. Maar in deponeringen bij de SEC zeggen Lucid Motors en Churchill Capital IV (de SPAC) dat ze geen gesprekken hadden gevoerd voordat dat artikel werd gepubliceerd. In feite zeggen ze dat dat artikel de twee partijen bij elkaar bracht.
De voorgestelde fusie werd aangekondigd in februari en werd in de maanden daarna een van de meest verhandelde SPAC's in afwachting van het sluiten van de deal. Maar de fusie werd op het allerlaatste moment uitgesteld toen, op 22 juli, Lucid Motors en de SPAC publiekelijk de aandeelhouders moesten smeken om te stemmen voor een belangrijk onderdeel van de deal dat nog niet genoeg stemmen had gekregen. De reden? Veel van die aandeelhouders waren nieuw op de markt en wisten niets van de stemming, of als ze dat wel deden, bestond de kans dat de informatie over de stem in de spam terecht was gekomen. Lucid Motors en de SPAC vertraagden een dag en kregen uiteindelijk genoeg stemmen.