Regeringen afviser Blue Origin's udfordring til NASAs månelandingsprogram

Regeringskontorskontoret ødelagde Blue Origin's protest over NASAs beslutning om at vælge en enkelt månelanderentreprenør, sagde agenturet fredag ​​og nægtede også en lignende protest fra Dynetics. GAO's beslutning bevarer Blue Origin's rival, Elon Musk's SpaceX, den eneste vinder af NASAs lukrative Moon lander-program og giver tab til Jeff Bezos, hvis rumselskab førte en måneder lang kamp for at vinde den samme finansiering.

I formelle protester, der blev indgivet i april, anklagede Bezos 'Blue Origin og forsvarsentreprenør Dynetics NASA for at være i strid med kontraktlovgivningen, da agenturet lagde deres forslag på hylden og gav Musks SpaceX en enekontrakt på 2,9 milliarder dollar til at bygge landets første menneskelige månelander i årtier og land et mandskab på Månen i 2024. NASA havde sagt, at det kunne tildele op til to selskaber for kontrakten, men aldrig forpligtet sig til det nummer, og gik med SpaceXs Starship -forslag. GAO fandt ud af, at NASA “forbeholdt sig retten til at lave flere priser, en enkelt pris eller slet ingen pris.”

Musk reagerede på nyhederne ved at tweet “GAO” med en bøjning bicep emoji.

GAO

-Elon Musk (@elonmusk) juli 30, 2021

Ved kun at vælge SpaceX sagde NASA, at det gjorde, hvad det kunne med den finansiering, det havde fra kongressen. Lovgivere gav NASA en fjerdedel af de cirka 3 milliarder dollars, den anmodede om til sit astronaut Moon lander -program. I sin protest sagde Blue Origin, at NASA burde have afbrudt programmet eller ændret det, da agenturet indså, at det ikke ville have haft penge nok til at finansiere to entreprenører. Men GAO afviste dette argument og sagde “der var ikke noget krav for NASA om at deltage i diskussioner, ændre eller annullere meddelelsen som følge af den finansielle mængde til rådighed for programmet.”

Blue Origin og Dynetics 'tab ved GAO løfter den tre måneders proceduremæssige tilbageholdelse af SpaceX's kontrakt, som blev indført, da GAO dømte Blue Origin's protest. Det er gode nyheder for NASAs hurtige Artemis-program, der stadig opfordrer til at lande et besætning af astronauter på Månen inden 2024 med flere besætningsmissioner efter det. NASA har sagt, at det planlægger at åbne fremtidige månetransportkontraktprogrammer, som andre virksomheder, herunder dem, der tabte til SpaceX, kan konkurrere om. Men Blue Origin har sagt, at SpaceX, som den eneste vinder af den første kontrakt, ville have en uretfærdig fordel i forhold til andre potentielle tilbudsgivere til disse fremtidige priser.

“Human Landing System -programmet skal have konkurrence nu i stedet for senere”

“Vi står fast i vores overbevisning om, at der var grundlæggende problemer med NASA's beslutning, men GAO var ikke i stand til at tage fat på dem på grund af deres begrænsede jurisdiktion,” sagde en talsmand for Blue Origin i en erklæring. Hvis det beslutter sig for det, kan virksomheden indbringe sine klager for US Court of Federal Claims, den eneste anden juridiske arena for budtvister. “Vi vil fortsat forsvare to umiddelbare udbydere, da vi mener, at det er den rigtige løsning … Human Landing System -programmet skal have konkurrence nu i stedet for senere – det er den bedste løsning for NASA og den bedste løsning for vores land, ”Sagde talsmanden.

Foto af Jonathan Newton /The Washington Post via Getty Images

Blue Origin's forslag til NASA -programmet var for dets 6 milliarder dollar Blue Moon månelander, som virksomheden bygger med et “landshold” af underleverandører, der omfatter Northrop Grumman og Lockheed Martin. Mandag tilbød Bezos personligt at rabatere udgifterne til Blue Moon -landeren med op til 2 milliarder dollar. Han sagde i et åbent brev til NASA -administrator Bill Nelson, at et sådant tilbud ville “bygge bro over HLS -budgetmangel” og “få programmet tilbage på rette spor lige nu.”

Dette tilbud er stadig gældende, sagde en talsmand for Blue Origin og tilføjede: “Vi taler med NASA om næste trin og passende handlinger.”

NASA sagde, at GAO -dommen i sin favør tillader agenturet og SpaceX at komme med en tidslinje for landing af mennesker på månen. Det var ikke umiddelbart klart, om NASA stadig forventer, at SpaceX overholder 2024-fristen efter den 95-dages forsinkelse forårsaget af protesten, men den sagde, at den “går fremad med hastende karakter”, samtidig med at sikkerheden under Starship's udvikling prioriteres.

De to første Artemis -missioner er stadig på sporet, sagde NASA. Den første vil være ubesat. For den anden Artemis -mission tager astronauter en tur rundt om månen og tilbage ombord på agenturets Orion -kapsel uden at lande. Den tredje mission vil indebære en landing med SpaceX's Starship, som vil færge astronauter fra Orion ned til månens overflade.

“Så hurtigt som muligt vil NASA give en opdatering om vejen frem for Artemis, det menneskelige landingssystem og menneskehedens tilbagevenden til Månen, ”sagde NASA.

Opdater 30. juli 17:35 ET: Tilføjer en erklæring fra NASA og baggrund om agenturets to første Artemis -missioner