La domanda di dispositivi portatili continuerà a crescere nei prossimi mesi, in quello che gli analisti descrivono come un “superciclo” di smartphone.
Immagine: Bloomberg/Collaboratore/Getty Images
Per gli appassionati di smartphone che non vedono l'ora di mettere le mani su una versione migliore, più veloce e più brillante del loro attuale dispositivo, ci sono cattive notizie in arrivo. Sia gli analisti che i produttori di apparecchiature avvertono che la carenza globale di chip è ora destinata a colpire l'industria degli smartphone, il che significa tempi di attesa più lunghi e prezzi potenzialmente più alti.
Anche l'apparentemente invincibile Apple ha ammesso nelle ultime chiamate di guadagno dell'azienda che i tassi di crescita rallenteranno nel prossimo trimestre, in parte a causa della carenza di componenti che causano tempi di consegna più lunghi e rende difficile soddisfare la domanda sempre crescente di iPhone.
I semiconduttori, i componenti che alimentano la maggior parte dell'elettronica di consumo, sono scarsi da diversi mesi ormai, colpendo settori che vanno dalla produzione di automobili allo smart banking, e con poca fine in vista. E con la domanda di smartphone che dovrebbe esplodere nel prossimo anno, è probabile che la difficoltà di proteggere i chip diventi una sfida anche per colossi tecnologici come Apple o Samsung.
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Ma per Wayne Huang, vicepresidente delle operazioni di prodotto presso il produttore di telefoni sostenibili Fairphone, l'attuale carenza di chip è solo il sintomo di un problema di fondo più profondo: la domanda di smartphone è semplicemente troppo alto.
“Dal mio punto di vista, la lotta per accedere a un numero sufficiente di componenti mostra davvero come i produttori di apparecchiature siano abituati a tempistiche compresse. C'è una norma per i cicli di aggiornamento, in cui si cerca sempre di spremere lo sviluppo del prodotto in 10-12 mesi”, dice Huang ZDNet.
Questo, a sua volta, induce gli utenti a sostituire frequentemente i propri dispositivi, poiché si ritrovano a volere una tecnologia di prim'ordine in tasca.
Caso in questione: il lancio dell'iPhone 12 abilitato per 5G di Apple alla fine dello scorso anno ha spinto molti clienti fedeli ad aggiornare i propri smartphone. La tendenza si sta ora estendendo al resto del settore: la società di analisi tecnologica Gartner ha scoperto che le vendite globali di smartphone sono aumentate del 26% all'inizio del 2021 rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso e che la domanda di dispositivi portatili continuerà a crescere per tutto il nei prossimi mesi, in quello che gli analisti descrivono come uno smartphone “superciclo”.
Ma questo “superciclo” non è affatto il primo nel suo genere. In un paese come gli USA i cellulari vengono sostituiti in media ogni tre anni; e si stima che ogni anno in tutto il mondo vengano spediti un miliardo di dispositivi.
Non sorprende, quindi, che i produttori di smartphone debbano essere colpiti duramente quando alcuni componenti sono corti. E mentre l'attuale preoccupazione riguarda i chip per computer, si prevede che la carenza si estenderà anche ad altri componenti. Anche gli smartphone sono fatti di metalli e materiali che vanno dall'oro all'arsenico; e secondo un recente studio della Royal Society of Chemistry, sei degli elementi chiave necessari per costruire telefoni cellulari si esauriranno nei prossimi 100 anni.
Questi numeri indicano solo le enormi risorse richieste dall'attuale tasso di domanda di smartphone, nonché il loro impatto ambientale insostenibile. Gli analisti stimano che l'impronta di carbonio annuale totale della produzione di telefoni cellulari sia almeno pari alle emissioni di carbonio annuali di un piccolo paese.
Peggio ancora, l'aggiornamento in genere significa scartare i dispositivi più vecchi, che il più delle volte finiscono nelle discariche. Il World Economic Forum (WEF) afferma che gli smartphone contribuiscono a circa il 10% dei rifiuti elettronici globali, ovvero circa 50 milioni di tonnellate o, per mettere le cose in prospettiva, 300.000 autobus a due piani.
Come spiega Huang, la risposta di Fairphone a questo problema è semplice: porre fine a ciò che l'azienda considera un aggiornamento non necessario.
A differenza dei suoi concorrenti molto più grandi, l'azienda con sede nei Paesi Bassi si è fatta un nome con un approccio piuttosto controintuitivo alla produzione di smartphone. Invece di introdurre nuovi modelli ogni anno, Fairphone lascia il tempo tecnicamente possibile tra le generazioni di telefoni cellulari che l'azienda produce. Dal 2013, quando è stato rilasciato il primo dispositivo di Fairphone, sono state lanciate solo quattro iterazioni del telefono.
“L'approccio che adottiamo è pianificare più buffer nel nostro ciclo di sviluppo del prodotto”, afferma Huang. “Dedichiamo molto tempo al nostro concetto di prodotto iniziale e lanciamo un nuovo prodotto solo dopo aver definito ciò che vogliamo ottenere dal punto di vista dell'impatto”.
In altre parole, i designer di Fairphone si astengono dal lanciare nuovi telefoni a meno che non ci sia una buona ragione per aggiornare. L'ultimo Fairphone 3+, ad esempio, ha migliorato le specifiche delle fotocamere rispetto al Fairphone 3, che è stato rilasciato nel 2019, solo perché i progettisti dell'azienda avevano capito come ottenere un impatto ambientale inferiore rispetto al Fairphone 2 del 2016
A guidare l'iniziativa dell'azienda c'è l'obiettivo di consentire agli utenti di conservare i propri dispositivi il più a lungo possibile. Ecco perché Fairphone ha un approccio modulare al design degli smartphone. Dalla batteria al jack per le cuffie, ci sono sette componenti chiave che compongono il telefono, che i clienti possono facilmente sostituire per far durare più a lungo il telefono, invece di acquistare un nuovo dispositivo alla prima vista di uno schermo rotto.
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I clienti hanno anche la possibilità di aggiornare il loro vecchio telefono con nuove specifiche: la fotocamera Fairphone 3+, ad esempio, è disponibile per l'acquisto come modulo per € 60 ($ 71), per i proprietari più capaci di fai da te per installarsi sul loro telefoni più vecchi.
E in qualità di produttore che si affida agli aggiornamenti Android, Fairphone si è impegnata a lavorare per supportare il software per oltre cinque anni. I clienti che hanno acquistato un Fairphone 2 nel 2016, quindi, hanno potuto ancora ricevere un aggiornamento ad Android 9 quest'anno.
Naturalmente, l'azienda non è l'unica a sventolare la bandiera della sostenibilità e l'industria in generale non ha aspettato fino alla carenza globale di chip per rendersi conto di quanto sia la produzione di smartphone ad alta intensità di risorse.
Molti produttori di apparecchiature hanno sviluppato programmi di riciclaggio nel tentativo di migliorare le credenziali ecologiche del settore, incoraggiando gli utenti a inviare i loro vecchi telefoni a centri di riciclaggio dedicati o spingendoli a scambiare i loro dispositivi con crediti per i loro prossimi acquisti.
Apple ha persino implementato un robot chiamato Daisy, che smonta velocemente gli iPhone per separare le parti che possono essere riciclate da quelle destinate al cimitero. La società ha dichiarato nel 2018 che i suoi sforzi hanno contribuito a deviare più di 48.000 tonnellate di rifiuti elettronici dalle discariche.
Ma sebbene i programmi di riciclaggio siano fondamentali, non sono la soluzione migliore per risolvere il crescente problema dell'impronta di carbonio dell'industria degli smartphone, afferma Matthew Cockerill, consulente in progettazione strategica, che in precedenza ha contribuito al lancio del primo dispositivo di Fairphone.
“Molto dell'attenzione al momento è sul riciclaggio, ma in realtà se ti aggrappi ai tuoi prodotti per il doppio del tempo che fai normalmente, ciò dimezza la quantità di intarsi”, dice Cockerill a ZDNet. “Più efficiente del riciclaggio è assicurarci di poter continuare a utilizzare le parti, invece di buttare via i nostri prodotti e crearne di nuovi”.
Gli smartphone producono tra l'85% e il 95% delle loro emissioni nella fase di produzione. Una recente stima del gruppo di difesa del diritto alla riparazione, il Re-start Project, ha recentemente scoperto che aumentare la durata di vita di uno smartphone del 33% potrebbe far risparmiare emissioni annuali pari a quelle emesse annualmente dall'intero paese irlandese.
Per rendere il caso ancora più convincente, gli sforzi di riciclaggio non sono affatto abbastanza significativi rispetto alla portata del problema. Nel 2019, i tassi di riciclaggio nell'elettronica si sono attestati solo al 17%, il che significa che i produttori stanno introducendo nel mondo molti più dispositivi di quelli che stanno prendendo.
Daisy di Apple, ad esempio, si occupa di alcuni milioni di dispositivi ogni anno – nemmeno vicino al numero di smartphone spediti nello stesso lasso di tempo.
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