Deze week kondigde Nikola, de startup voor waterstoftransport, aan dat het een subsidie van $ 2 miljoen van het ministerie van Energie heeft gewonnen. Terwijl de DoE de subsidies in juli aankondigde, promoot Nikola het nieuws slechts twee weken nadat oprichter en voormalig voorzitter Trevor Milton werd aangeklaagd wegens vermeende fraude.
De subsidie is bedoeld om Nikola te helpen bij het onderzoek naar autonome tanktechnologieën voor waterstoftankstations. Het werd toegekend door het transportbureau voor energie-efficiëntie en hernieuwbare energie van de DOE als onderdeel van zijn R&D-programma voor waterstof en brandstofcellen, dat is gericht op het bewijzen van de betrouwbaarheid en duurzaamheid van het gebruik van waterstof als een emissievrije energiebron.
De DOE-subsidie komt op een moment dat de afdeling zich klaarmaakt om de financieringsactiviteiten op te voeren om de ontwikkeling van schone energietechnologieën in de Verenigde Staten te helpen bevorderen – een prioriteit onder president Biden. Een van de eerste stappen van minister van Energie Jennifer Granholm nadat ze was benoemd, was het nieuw leven inblazen van het leningprogramma van het ministerie, dat sinds de vroege regering-Obama grotendeels sluimerend was. Dat programma deed een aantal weddenschappen op startups op het gebied van schone energie in de nasleep van de recessie die in het gezicht van de regering ontplofte, zoals het zonnetechnologiebedrijf Solyndra (dat failliet ging nadat China de kosten van zonnepanelen drastisch had verlaagd) en Fisker Automotive (dat failliet ging na problemen met zijn batterijleverancier).
De Biden-administratie zal waarschijnlijk behoorlijk actief worden met subsidies en leningen
Het DOE-leningprogramma hielp ook sommige bedrijven om de tumultueuze jaren van de vroege bloei van schone technologie te overleven, zoals Tesla. “Als je de toonaangevende fabrikant van elektrische voertuigen ter wereld wilt hebben… moet je meerdere weddenschappen afsluiten. En sommige van die weddenschappen zullen tot verliezen leiden', zei Jigar Shah, hoofd van het nieuwe leningprogramma, toen hij eerder dit jaar werd afgeluisterd. Hoewel het los staat van de subsidieprogramma's, is het bekend dat het DOE-leningprogramma in gesprek is met ten minste één andere problematische EV-startup: Lordstown Motors, dat al maanden zegt dat het zich in de “due diligence”-fase bevindt van een verzoek van ongeveer $200 miljoen.
Nikola heeft een groot deel van het afgelopen jaar geprobeerd te herstellen van de afzetting van Milton, die kwam nadat hij werd beschuldigd van liegen over de vooruitgang die de startup had geboekt tegen de tijd dat het openbaar werd. Short-selling onderzoeksbureau Hindenburg Research publiceerde afgelopen september een rapport waarin werd geprobeerd te bewijzen dat Nikola een “ingewikkelde fraude” was, inclusief de nu beroemde bewering dat de startup een video had gemaakt waarop een van zijn vrachtwagens te zien was door hem in het geheim naar beneden te rollen een heuvel. Het rapport torpedeerde het besluit van General Motors om een belang van 11 procent in Nikola te nemen, en Milton nam kort daarna ontslag.
Nikola voerde uiteindelijk een intern onderzoek uit dat bevestigde dat Milton veel had gelogen, en het ministerie van Justitie en de Securities and Exchange Commission opende een onderzoek naar zijn beweringen. Als gevolg daarvan dienden ze vorige maand parallelle strafrechtelijke en civielrechtelijke aanklachten tegen Milton in.
Nikola verliest nog steeds ongeveer $ 100 miljoen per kwartaal en had uiteindelijk ongeveer $ 630 miljoen op de bank staan van het tweede kwartaal van dit jaar.
“Autonoom tanken maakt deel uit van de inspanningen van de industrie om ervoor te zorgen dat een groot opslagsysteem aan boord snel, efficiënt en veilig kan worden getankt, zodat zware voertuigen minder dan 20 minuten nodig hebben,” bedrijf in een verklaring. “Dit project zal naar verwachting dit doel bereiken door te werken aan de ontwikkeling van een autonoom tanksysteem dat snel zware elektrische vrachtwagens met brandstofcellen kan tanken, terwijl de arbeid en uitdagingen met betrekking tot ergonomie en onderhoud van apparatuur worden geminimaliseerd, in vergelijking met een gelijkwaardig handmatig tanken. proces.”
Correctie (13 augustus, 15:xx PM ET): Een eerdere versie van dit verhaal zei dat de subsidie werd aangekondigd na Miltons aanklacht twee weken geleden . Het werd voor het eerst aangekondigd op 7 juli door het ministerie van Energie. The Verge heeft spijt van de fout.