Il rover marziano della NASA, Perseverance, si sta preparando per un altro tentativo, nelle prossime settimane, di raccogliere rocce marziane dopo che il suo primo tentativo all'inizio di questo mese non è andato come previsto dagli ingegneri. Il braccio di memorizzazione dei campioni del rover ha funzionato, dicono gli ingegneri, ma il tubo di campionamento si è rivelato vuoto.
Ora il rover, un laboratorio scientifico su ruote che è atterrato su Marte a febbraio, si dirigerà verso una nuova posizione chiamata Citadelle per una seconda possibilità di raccogliere il suo primo campione di roccia. Questa volta, per assicurarsi che un campione venga effettivamente raccolto, gli ingegneri aspetteranno il ritorno delle immagini della provetta del campione prima che venga elaborata e riposta all'interno della pancia del rover.
‘Nessun campione? Cosa intendi per nessun campione?'
“Eravamo super entusiasti che l'hardware funzionasse dall'inizio alla fine senza alcun difetto. E poi c'è stata quella sorpresa: “Nessun campione? Cosa intendi per nessun campione?'”, Louise Jandura, Chief Engineer for Sampling & La memorizzazione nella cache del team Perseverance della NASA, dice del primo tentativo il 5 agosto. “Così rapidamente, dopo che tutto ciò è sprofondato, abbiamo iniziato a fare le indagini.”
La roccia in cui ha scavato la punta del trapano di Perseverance non era così robusta come pensavano gli scienziati. Quello che doveva essere un nucleo di roccia abbastanza solido si è rivelato essere una polvere friabile che è scivolata fuori dal tubo di campionamento del rover. Dopo aver scoperto che il tubo del campione era vuoto, il personale della missione ha utilizzato le telecamere del rover per analizzare i resti del foro praticato da Perseverance. Hanno pensato che il mucchio di polvere intorno al buco e del materiale sul fondo del buco fosse ciò che è scivolato fuori.
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Un'immagine in primo piano del pozzo perforato da Perseverance, che mostra un cumulo di materiale polveroso che gli scienziati sospettano sia scivolato fuori dal tubo della punta del rover. NASA/JPL-Caltech - . a destra dell'ombra-della-torretta-rovers
Il buco perforato da Perseverance il 5 agosto a destra dell'ombra della torretta del rover. NASA/JPL-Caltech
“La roccia semplicemente non era il nostro tipo di roccia”, ha scritto Jennifer Trosper, Project Manager del Jet Propulsion Laboratory della NASA, in un post sul blog giovedì. “Sebbene avessimo acquisito con successo oltre 100 core in una serie di diverse rocce di prova sulla Terra, non avevamo incontrato una roccia nella nostra suite di test che si comportasse in questo modo.”
Il braccio di campionamento da sette piedi e cinque articolazioni di Perseverance si estende dalla parte anteriore del rover verso una roccia di interesse con una grande testa o torretta delle dimensioni di una scatola da scarpe all'estremità che pesa 100 libbre. Quella testa racchiude una punta cava, formalmente chiamata carotatrice a percussione rotante, che perfora la roccia e intrappola il materiale all'interno di un tubo, che viene riposto nel rover e lavorato all'interno di un altro tubo fino a quando non è pronto per essere lasciato da qualche parte sul marziano superficie.
La punta del trapano utilizzata per il primo tentativo di campionamento di Perseverance è per raccogliere le carote di roccia. Alcune delle 9 punte da trapano del rover sono più adatte alla raccolta della regolite, il materiale più friabile e sporco che gli ingegneri hanno incontrato accidentalmente durante il primo tentativo di campionamento.
La missione di Perseverance di raccogliere fino a 35 campioni di rocce marziane è la prima tappa di un triplice tentativo di riportare quei campioni sulla Terra negli anni 2030. Le rocce, stivate all'interno di minuscoli tubi campione delle dimensioni di un gesso, rappresenterebbero i primi campioni di Marte incontaminati mai catturati e restituiti alla Terra dagli umani. La perseveranza lascerà i tubi da qualche parte sulla superficie marziana per un futuro robot della NASA da raccogliere e lanciare nell'orbita di Marte, dove un altro veicolo spaziale costruito dall'Agenzia spaziale europea lo catturerà e lo trasporterà per il resto della strada verso casa.
< p id="vPDtSL">Gli ingegneri della NASA hanno trascorso quasi un decennio a progettare e costruire il sistema di campionamento del rover, che l'ingegnere capo di Perseverance, Adam Steltzner, ha descritto come “la cosa più complicata e sofisticata che sappiamo come costruire”.