NASA's Marsrover Perseverance maakt zich klaar voor een nieuwe poging, in de komende weken, om rotsen op Mars op te scheppen nadat zijn eerste poging eerder deze maand niet verliep zoals ingenieurs hadden verwacht. De monstercaching-arm van de rover werkte, zeggen ingenieurs, maar de monsterbuis bleek leeg te zijn.
Nu zal de rover, een wetenschappelijk laboratorium op wielen dat in februari op Mars landde, naar een nieuwe locatie genaamd Citadelle voor een tweede kans om zijn eerste rotsmonster op te halen. Om er zeker van te zijn dat een monster daadwerkelijk wordt verzameld, wachten de technici deze keer op beelden van het monsterbuisje voordat het wordt verwerkt en in de buik van de rover wordt opgeborgen.
‘Geen monster? Wat bedoel je met geen voorbeeld?'
“We waren gewoon super enthousiast dat de hardware van begin tot eind werkte zonder fouten. En toen was er die verrassing: 'Geen monster? Wat bedoel je met geen monster?',” Louise Jandura, de Chief Engineer voor Sampling & Caching op NASA's Perseverance-team, zegt over de eerste poging op 5 augustus. “Zo snel, nadat dat tot ons doordrong, begonnen we het onderzoek te doen.”
De rots waar de boor van Perseverance in groef, was niet zo stevig als wetenschappers dachten dat het zou zijn. Wat een vrij stevige rotskern moest zijn, bleek een kruimelig poeder te zijn dat uit de bemonsteringsbuis van de rover gleed. Nadat ze ontdekten dat de monsterbuis leeg was, gebruikte het missiepersoneel de camera's van de rover om de overblijfselen van het gat te analyseren dat Perseverance had geboord. Ze dachten dat de hoop stof rond het gat en wat materiaal op de bodem van het gat eruit gleed.
Rasterweergave
Een close-upbeeld van het boorgat geboord door Perseverance, met een berg stoffig materiaal waarvan wetenschappers vermoeden dat het uit de boorbuis van de rover is geglipt. NASA/JPL-Caltech Het gat dat Perseverance op 5 augustus heeft geboord, rechts van de schaduw van de koepel van de rover. NASA/JPL-Caltech
“De rots was gewoon niet onze soort rots”, schreef Jennifer Trosper, projectmanager bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, in een blogpost op donderdag. “Hoewel we met succes meer dan 100 kernen hadden verkregen in een reeks verschillende teststenen op aarde, waren we in onze testsuite nog geen steen tegengekomen die zich op deze manier gedroeg.”
Perseverance's zeven voet, vijf scharnierende bemonsteringsarm strekt zich uit vanaf de voorkant van de rover naar een interessante rots met een grote kop of torentje ter grootte van een schoenendoos aan het uiteinde dat 100 pond weegt. Die kop bevat een holle boor, formeel een roterende percussie-corerboor genoemd, die in de rots boort en materiaal in een buis opsluit, die terug in de rover wordt opgeborgen en in een andere buis wordt verwerkt totdat het klaar is om ergens op de Mars te worden achtergelaten oppervlak.
De boor die werd gebruikt voor de eerste bemonsteringspoging van Perseverance is voor het verzamelen van rotskernen. Sommige van de 9 boren van de rover zijn beter geschikt voor het verzamelen van regoliet – het meer kruimelige, vuilachtige materiaal dat ingenieurs per ongeluk tegenkwamen tijdens de eerste bemonsteringspoging.
Perseverance's missie om tot 35 monsters van Mars-gesteenten te verzamelen, is de eerste etappe van een drieledige poging om die monsters ergens in de jaren 2030 terug naar de aarde te brengen. De rotsen, opgeborgen in kleine monsterbuisjes ter grootte van krijt, zouden de eerste ongerepte Mars-monsters vertegenwoordigen die ooit door mensen zijn vastgelegd en naar de aarde zijn teruggebracht. Doorzettingsvermogen zal de buizen ergens op het oppervlak van Mars achterlaten voor een toekomstige NASA-robot om te verzamelen en in de baan van Mars te lanceren, waar een ander ruimtevaartuig gebouwd door de European Space Agency het zal vangen en de rest van de weg naar huis zal dragen.
< p id="vPDtSL">NASA-ingenieurs hebben bijna tien jaar besteed aan het ontwerpen en bouwen van het bemonsteringssysteem van de rover, dat door de hoofdingenieur van Perseverance, Adam Steltzner, wordt beschreven als “het meest gecompliceerde, meest geavanceerde ding dat we weten te bouwen.”