Mentre la corsa al governatore del Michigan si infiamma, una manciata di candidati si rivolge a TikTok per creare seguito in vista delle elezioni del 2022. Due repubblicani hanno già trovato un pubblico considerevole, ma stanno anche testando i limiti di TikTok alla disinformazione, sposando possibili frodi elettorali del 2020 e diffondendo informazioni false sui vaccini sulla piattaforma.
Garrett Soldano e Ryan Kelley sono entrambi in corsa per le primarie repubblicane del Michigan per la carica di governatore, sperando di sostituire l'attuale governatrice Gretchen Whitmer. Soldano, un chiropratico della contea di Kalamazoo, è una delle principali raccolte fondi, raccogliendo più di tutti gli altri candidati messi insieme, secondo Michigan Live il mese scorso.
Entrambi i candidati hanno costruito un ampio seguito su TikTok, Soldano e Kelley vantando rispettivamente oltre 74.000 e 35.000 follower, al momento della pubblicazione. Entrambi hanno creato dozzine di TikTok che mettono in dubbio la gravità della pandemia di COVID-19 e l'efficacia delle maschere. Hanno anche pubblicato video che mettono in dubbio l'esito delle elezioni presidenziali del 2020, chiedendo una “verifica forense completa” dei risultati delle elezioni.
“Forse è per questo che l'influenza è appena scomparsa”
Molti dei video di Soladano suggeriscono che i vaccini COVID-19 non sono efficaci come pubblicizzati e che la pandemia non è così mortale come la gente proclama. In un video con oltre 2,5 milioni di visualizzazioni, Soladano afferma falsamente che i vecchi test PCR non sono stati in grado di rilevare la differenza tra COVID-19 e i casi di influenza. “Forse è per questo che l'influenza è semplicemente scomparsa”, ha detto. Un altro video che denigra Fauci e Whitmer è stato rimosso da TikTok.
“Se il COVID è così spaventoso, perché diavolo non stanno chiudendo il confine meridionale?” ha chiesto Soladano in un video. “Buon senso”, ha continuato, alzando un cartello che dice “caduta microfono”.
TikTok ha sempre ospitato contenuti politici e la piattaforma ha rinnovato le sue politiche di disinformazione elettorale e coronavirus negli ultimi mesi e anni. Sull'integrità delle elezioni, TikTok afferma di definire “disinformazione” come “contenuto inaccurato o falso” e “causare danni agli individui, alla nostra comunità o al pubblico più ampio indipendentemente dalle intenzioni”. TikTok vieta anche i contenuti falsi o fuorvianti su COVID-19 e vaccini.
“Oltre a rimuovere i contenuti, reindirizziamo le ricerche associate al vaccino o alla disinformazione sul COVID-19 alle nostre Linee guida della community e non completiamo automaticamente gli hashtag anti-vaccino nella ricerca”, ha affermato TikTok in un post sul blog che delinea le sue politiche. Non è chiaro cosa scateni queste azioni al di fuori dei rapporti diretti.
C'è motivo di pensare che Soldano sia stato espulso dalla piattaforma per aver violato tali politiche, ma il divieto non è rimasto. In un video pubblicato all'inizio di quest'anno, Soldano ha scritto che avrebbe caricato tutti i suoi vecchi video perché il suo account precedente “è stato bandito a VITA”.
Allo stesso tempo, i leader repubblicani che adottano una linea più ragionevole sui vaccini spesso incontrano una dura resistenza dalla loro base. All'inizio di questo fine settimana, l'ex presidente Donald Trump è stato fischiato durante la sua manifestazione dopo aver incoraggiato i sostenitori a prendere il vaccino.
In un apparente tentativo di eludere i sistemi di moderazione di TikTok, Soldano ha evitato di usare la parola “vaccino” nei suoi video. “Non posso usare la parola 'v' perché TikTok mi abbatterà, quindi la chiamerò una 'procedura medica'”, ha detto Soldano in un video pubblicato all'inizio di questo mese. In un altro video scrive “vac…. cinazione.”
Kelley, un agente immobiliare e vlogger di lifestyle, ha precedentemente organizzato proteste contro gli ordini COVID-19 del Michigan e ha partecipato anche alla protesta del Campidoglio degli Stati Uniti del 6 gennaio. (Kelley dice di non essere mai entrato nell'edificio.) I video di Kelley mettono in dubbio anche i consigli di esperti come quello dei Centers for Disease Control. In diversi video, chiede la “libertà medica” e il Michigan per vietare le vaccinazioni obbligatorie. Tagga spesso i suoi video con #medicalfreedom che popola centinaia di video di utenti che protestano contro i mandati di vaccinazione o suggeriscono che non riceveranno l'iniezione.
“Ryan non è anti-vax”, un portavoce della campagna Kelley ha detto a The verge lunedì. “Ma è a favore della libertà medica”.
Kelley evita anche di usare il “vaccino”, optando per un linguaggio come il “jab” quando si parla di maschere e della pandemia di coronavirus.
Soldano non ha risposto immediatamente alle richieste di commento di The Verge.
Negli ultimi anni, TikTok è diventata una piattaforma preziosa per i candidati in cerca di incarico . L'algoritmo For You della piattaforma rende più facile per i candidati creare contenuti e diventare virali poiché gli utenti non hanno bisogno di seguire i loro account affinché i loro video vengano visualizzati nei feed. Democratici come il senatore Ed Markey (D-MA) e Jon Ossoff (D-GA) hanno precedentemente utilizzato la piattaforma per organizzare gli elettori e galvanizzare il sostegno prima delle elezioni.
Aggiornato il 23/08/21 alle 15:08 ET: è stata aggiunta una dichiarazione dalla campagna Kelley.