Terwijl de race van de gouverneur van Michigan opwarmt, wenden een handvol kandidaten zich tot TikTok om volgers op te bouwen voorafgaand aan de verkiezingen van 2022. Twee Republikeinen hebben al een groot publiek gevonden, maar ze testen ook TikTok's grenzen aan desinformatie, omhelzen mogelijke verkiezingsfraude in 2020 en verspreiden valse vaccininformatie op het platform.
Garrett Soldano en Ryan Kelley doen allebei mee aan de Republikeinse voorverkiezingen voor gouverneur in Michigan, in de hoop de huidige gouverneur Gretchen Whitmer te vervangen. Soldano, een chiropractor uit Kalamazoo County, is een van de grootste fondsenwervers en haalt meer op dan alle andere kandidaten samen, volgens Michigan Live vorige maand.
Beide kandidaten hebben grote aanhang opgebouwd op TikTok, Soldano en Kelley met respectievelijk meer dan 74.000 en 35.000 volgers vanaf publicatie. Beide hebben tientallen TikToks gecreëerd die twijfel zaaien over de ernst van de COVID-19-pandemie en de effectiviteit van maskers. Ze hebben ook video's geplaatst waarin de uitslag van de presidentsverkiezingen van 2020 in twijfel wordt getrokken en waarin wordt opgeroepen tot een “volledige forensische audit” van de verkiezingsresultaten.
“Misschien is dat de reden waarom de griep net is verdwenen”
Veel van Soladano’s video’s suggereren dat de COVID-19-vaccins niet zo effectief zijn als geadverteerd en dat de pandemie niet zo dodelijk is als mensen beweren. In één video met meer dan 2,5 miljoen views stelt Soladano ten onrechte dat oudere PCR-tests het verschil tussen COVID-19 en gevallen van griep niet konden detecteren. “Misschien is dat de reden waarom de griep net is verdwenen”, zei hij. Een andere video waarin Fauci en Whitmer denigrerend werd, werd verwijderd door TikTok.
“Als COVID zo angstaanjagend is, waarom sluiten ze dan in godsnaam niet de zuidelijke grens?” vroeg Soladano in één video. “Gezond verstand”, vervolgde hij, terwijl hij een bord omhoog hield met de tekst “mic drop”.
TikTok heeft altijd politieke inhoud gehost en het platform heeft de afgelopen maanden en jaren zijn beleid voor verkeerde informatie over verkiezingen en coronavirus vernieuwd. Over verkiezingsintegriteit zegt TikTok dat het “verkeerde informatie” definieert als “inhoud die onnauwkeurig of onjuist is” en “schade toebrengt aan individuen, onze gemeenschap of het grotere publiek, ongeacht de bedoeling.” TikTok verbiedt ook valse of misleidende inhoud over COVID-19 en vaccins.
“Naast het verwijderen van inhoud, leiden we zoekopdrachten die verband houden met vaccin- of COVID-19-desinformatie om naar onze communityrichtlijnen en vullen we antivaccin-hashtags niet automatisch aan in zoekopdrachten”, zei TikTok in een blogpost waarin het beleid wordt uiteengezet. Het is onduidelijk wat deze acties veroorzaakt buiten directe ondergeschikten.
Er is reden om aan te nemen dat Soldano van het platform is getrapt vanwege het overtreden van dat beleid, maar het verbod hield niet stand. In een video die eerder dit jaar werd gepost, schreef Soldano dat hij al zijn oude video's zou uploaden omdat zijn vorige account “voor het LEVEN was verbannen”.
Tegelijkertijd stuiten Republikeinse leiders die een redelijker standpunt innemen over vaccins vaak op harde weerstand van hun basis. Eerder dit weekend werd voormalig president Donald Trump uitgejouwd tijdens zijn eigen bijeenkomst nadat hij supporters had aangemoedigd het vaccin te nemen.
In een klaarblijkelijke poging om TikTok's moderatiesystemen te omzeilen, heeft Soldano het woord vermeden. “vaccin” in zijn video's. “Ik kan het 'v'-woord niet gebruiken omdat TikTok me neerhaalt, dus ik ga het een 'medische procedure' noemen”, zei Soldano in een video die eerder deze maand werd gepost. In een andere video schrijft hij “vac…. cinatie.”
Kelley, een makelaar in onroerend goed en een lifestyle-vlogger, heeft eerder protesten georganiseerd tegen de COVID-19-orders van Michigan en was ook aanwezig bij het protest van 6 januari in het Amerikaanse Capitool. (Kelley zegt dat hij het gebouw nooit is binnengegaan.) Kelley's video's zaaien ook twijfel over deskundig advies zoals dat van de Centers for Disease Control. In verschillende video's roept hij op tot “medische vrijheid” en tot het verbieden van verplichte vaccinaties in Michigan. Hij tagt zijn video's vaak met #medicalfreedom, die honderden video's bevat van gebruikers die protesteren tegen vaccinmandaten of suggereren dat ze de injectie niet zullen krijgen.
“Ryan is geen anti-vax,” een woordvoerder van de Kelley-campagne vertelde The rand maandag. “Maar hij is pro-medische vrijheid.”
Kelley vermijdt ook het gebruik van “vaccin” en kiest voor taal als de “prik” bij het bespreken van maskers en de coronaviruspandemie.
Soldano reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar van The Verge.
TikTok is de afgelopen jaren een waardevol platform geworden voor kandidaten die op zoek zijn naar een functie . Het For You-algoritme van het platform maakt het voor kandidaten gemakkelijker om inhoud te maken en viraal te gaan, aangezien gebruikers hun account niet hoeven te volgen om hun video's in feeds te laten verschijnen. Democraten zoals Sens. Ed Markey (D-MA) en Jon Ossoff (D-GA) hebben het platform eerder gebruikt om kiezers te organiseren en steun te krijgen voor hun verkiezingen.
Bijgewerkt op 23-8-21 om 15:08 ET: Verklaring van de Kelley-campagne toegevoegd.