ULA stopper med at sælge sit midtpunkt Atlas V og sætter vejen til rakettens pensionering

United Launch Alliance vil ikke sælge flere af sine arbejdshest Atlas V-raketter, og det er stoppet med at købe affaldsvognens russiskfremstillede raketmotorer for godt, sagde virksomhedens administrerende direktør til The Verge. ULAs beslutning fastlægger pensionering af et af den amerikanske regerings mest pålidelige affyringsbiler og forventes at markere slutningen for Ruslands ikoniske-men kontroversielle-RD-180-motor, et teknisk vidunder og en central indtægtskilde for Ruslands rumprogram. < /p>

“Vi er færdige. De er alle solgt, ”sagde administrerende direktør Tory Bruno om ULAs Atlas V -raketter i et interview. ULA, et joint venture mellem Boeing og Lockheed Martin, har 29 Atlas V-missioner tilbage, før det går på pension engang i midten af ​​2020'erne og overgange til den kommende Vulcan-raket, sagde Bruno. De resterende Atlas V -missioner inkluderer en blanding af ikke -oplyste kommercielle kunder og nogle til Space Force, NASA og Amazons spirende bredbåndssatellitkonstellation, Project Kuiper.

Først lanceret i 2002 var den brugbare Atlas V-affyringsrampe det midterste køretøj, der hjalp med at cementere ULAs næsten monopol på nationale sikkerhedssatellittmissioner og nogle af NASAs største rumforskningsinitiativer, herunder alle agenturets robotmissioner til Mars. Men da USA sanktionerede Rusland over sin annektering af Krim i 2014, pålagde kongressen flyvevåbnet at afslutte sin afhængighed af Atlas V på grund af dets russisk fremstillede RD-180-motorer. Nuværende lov kræver, at Space Force (som forvalter meget af de affyringsrelaterede opgaver, der tidligere lå under luftvåbnet) stopper med at bruge Atlas V til Pentagon-opsendelser inden 2022.

Den tidligere NASA -administrator Charlie Bolden stiller spørgsmål foran en Atlas V -raketforstærker i 2011, inden den lancerede NASAs Curiosity -rover til Mars. Foto af Bill Ingalls/NASA via Getty Images

Bruno sagde, at tre eller fire RD-180'er er installeret på Atlas V-raketter til kommende missioner, og resten sidder på et lager. “Vi tog tidlig levering, hvis du vil, med RD-180, så jeg kan afslutte det forhold og ikke være afhængig af [Rusland], fordi det er det, kongressen bad os om at gøre,” sagde han. I alt har USA modtaget 122 RD-180-motorer, hvilket genererede milliarder i omsætning til Ruslands rumprogram.

De sidste seks RD-180-motorer blev leveret til USA i april, har Ruslands rumagentur, Roscosmos, tidligere sagt. Den måned fortalte Brunos russiske kolleger den administrerende direktør, at hvis ULA nogensinde beslutter sig for at købe flere RD-180-motorer i fremtiden, ville de være villige til at bygge mere og sælge. Men uden planer om, at ULA skal købe mere, vil RD-180-programmet sandsynligvis komme til en ende, sagde Bruno. Han tog Ruslands tilbud med et gran salt, skeptisk over for at Energomash, den statsejede producent af RD-180, ville være i stand til at genstarte sin motorproduktionslinje og testregime, efter at den lukkede.

En talsmand for Roscosmos, der taler på Energomashs vegne, nægtede at kommentere, om RD-180-produktionen slutter. Rumfartsagenturets tidligere direktør, Igor Komarov, sagde i 2017, at Roscosmos har haft “anmodninger fra nogle lande, der udvikler affyringsraketter og deres ekspertise inden for rummet” om at bruge RD-180-motoren, men disse potentielle motorkunder er stadig at se. < /p>Atlas V oplevede hård konkurrence fra SpaceX

geopolitikken i RD-180-motoren var ikke den eneste virkelighed, der satte Atlas V tilbage. Raketten kæmpede for at konkurrere med SpaceX's Falcon 9, en billigere genanvendelig raket, der flængede ULAs monopol på regeringens affyringsaftaler. Selvom en nylig sejr for raketten kom i april, da Amazon afslørede, at den valgte Atlas V til at lancere sine internetstrålende Kuiper-satellitter i rummet. Værdien af ​​handlen blev ikke oplyst.

ULA har sænket prisen for Atlas V -missioner fra cirka 187 millioner dollars til omkring 100 millioner dollars, da konkurrencen fra SpaceX steg, men den lukkede aldrig ind for Falcon 9s lanceringspris på cirka 62 millioner dollars. ULA, der engang var en dominerende kraft for nationale sikkerhedslanceringer, konkurrerer nu head to head med SpaceX om lukrative Pentagon -lanceringskontrakter. Sidste år tildelte Space Force milliarder til ULA og SpaceX til at starte 30-35 missioner til Pentagon mellem 2022 og 2027, hvor ULA fik 60 procent af arbejdsbyrden og SpaceX fik resten.

Til disse Pentagon-missioner vil ULA hovedsageligt bruge sin næste generations billigere Vulcan-raket, erstatningen for Atlas V. Vulcan vil bruge BE-4-motorer under udvikling af Jeff Bezos 'Blue Origin-men disse motorer er blevet forsinket og skubber yderligere Vulcans lanceringsdebut fra slutningen af ​​2021 til begyndelsen af ​​2022. Udviklingsproblemer med motorens turbopumpe og overdrevne vibrationer, der ville forekomme, mens motoren testede, var hovedfaktorerne for forsinkelserne, sagde Bruno, men de er siden blevet løst. “Det, der pacer os nu, er bare at bygge hardware,” sagde han og forventede levering af de første flyveparate motorer i slutningen af ​​året.

“Det er klart, vi er bekymrede, men vi er engageret i ULA”

Space Force afvejer, om det skal komme med “backup-muligheder”, hvis BE-4-forsinkelser fortsætter til næste år, fortsætter general Jason Cothern, vicechef for Space Force's raketanskaffelse enhed, sagde onsdag. Disse muligheder kan omfatte at flytte nogle af Vulcans arbejdsbyrde under sin andel af Pentagon-lanceringer til SpaceX, men embedsmænd venter på at tage et skridt på eventuelle uforudsete forhold til næste år for at se, hvordan det sidste kapitel i BE-4-udviklingen udspiller sig. “Det er klart, at vi er bekymrede, men vi er engagerede i ULA, og de er stærkt engagerede i Blue Origin for at bringe det sammen,” sagde Cothern og tilføjede “vi er forsigtigt optimistiske” om, at de flyveparate BE-4-motorer vil blive leveret til ULA ved årets udgang.