ULA stellt den Verkauf seines Herzstücks Atlas V ein und bereitet den Weg für den Ruhestand der Rakete

United Launch Alliance wird keine ihrer Arbeitspferde Atlas V-Raketen mehr verkaufen und hat den Kauf der in Russland hergestellten Raketentriebwerke der Trägerrakete endgültig eingestellt, sagte der CEO des Unternehmens gegenüber The Verge. Die Entscheidung der ULA sieht die Stilllegung einer der vertrauenswürdigsten Trägerraketen der US-Regierung vor und wird voraussichtlich das Ende von Russlands ikonischem – aber umstrittenem – RD-180-Triebwerk bedeuten, einem technischen Wunderwerk und einer Haupteinnahmequelle für Russlands Raumfahrtprogramm.< /p>

“Wir sind fertig. Sie sind alle verkauft“, sagte CEO Tory Bruno in einem Interview über die Atlas-V-Raketen von ULA. ULA, ein Joint Venture zwischen Boeing und Lockheed Martin, hat noch 29 Atlas-V-Missionen, bevor es Mitte der 2020er Jahre in den Ruhestand geht und auf seine bevorstehende Vulcan-Rakete übergeht, sagte Bruno. Die verbleibenden Atlas-V-Missionen umfassen eine Mischung aus nicht genannten kommerziellen Kunden und einige für die Space Force, die NASA und Amazons aufstrebende Breitband-Satellitenkonstellation, Project Kuiper.

Erstmals im Jahr 2002 gestartet, war die entbehrliche Atlas-V-Trägerrakete das Herzstück, das dazu beitrug, das Fast-Monopol der ULA bei nationalen Sicherheitssatellitenmissionen und einigen der größten Weltraumforschungsinitiativen der NASA, einschließlich aller Robotermissionen der Agentur zum Mars, zu festigen. Aber als die USA Russland 2014 wegen der Annexion der Krim sanktionierten, wies der Kongress die Luftwaffe an, ihre Abhängigkeit von Atlas V wegen seiner in Russland hergestellten RD-180-Triebwerke zu beenden. Das geltende Gesetz verlangt, dass die Space Force (die einen Großteil der Aufgaben im Zusammenhang mit dem Start übernimmt, die früher der Air Force unterstanden), bis 2022 die Verwendung von Atlas V für Pentagon-Starts einzustellen.

Der ehemalige NASA-Administrator Charlie Bolden stellt 2011 Fragen vor einem Atlas-V-Raketenbooster, bevor er den Curiosity-Rover der NASA zum Mars startete. Foto von Bill Ingalls/NASA via Getty Images

Bruno sagte, drei oder vier RD-180 seien für anstehende Missionen auf Atlas-V-Raketen installiert, und der Rest sitze in einem Lagerhaus. „Wir haben das RD-180, wenn Sie so wollen, vorzeitig geliefert, damit ich diese Beziehung beenden und nicht von [Russland] abhängig sein kann, weil der Kongress uns darum gebeten hat“, sagte er. Insgesamt haben die USA 122 RD-180-Triebwerke übernommen und damit Milliardeneinnahmen für das russische Raumfahrtprogramm erzielt.

Die letzten sechs RD-180-Triebwerke wurden im April in die USA geliefert, teilte die russische Raumfahrtbehörde Roskosmos zuvor mit. In diesem Monat teilten Brunos russische Kollegen dem CEO mit, dass sie bereit wären, weitere RD-180-Triebwerke zu kaufen und zu verkaufen, wenn sie sich jemals entschließen sollten, mehr RD-180-Triebwerke zu kaufen. Aber ohne Pläne für ULA, mehr zu kaufen, wird das RD-180-Programm wahrscheinlich zu Ende gehen, sagte Bruno. Er nahm Russlands Angebot mit Vorsicht entgegen und war skeptisch, dass Energomash, der staatliche Hersteller des RD-180, seine Motorenproduktionslinie und das Testprogramm nach dessen Schließung wieder aufnehmen könnte.

Ein Sprecher von Roscosmos, der im Namen von Energomash spricht, lehnte es ab, sich dazu zu äußern, ob die RD-180-Produktion eingestellt wird. Der ehemalige Direktor der Weltraumbehörde, Igor Komarov, sagte 2017, dass Roskosmos „Anfragen von einigen Ländern, die Trägerraketen und ihr Know-how im Weltraum entwickeln“, erhalten habe, das RD-180-Triebwerk zu verwenden, aber diese potenziellen Triebwerkskunden bleiben abzuwarten.< /p>Atlas V sah sich harter Konkurrenz von SpaceX gegenüber.

Die Geopolitik des RD-180-Triebwerks war nicht die einzige Realität, die Atlas V zurückwarf. Die Rakete hatte Mühe, mit SpaceXs Falcon 9 zu konkurrieren, einer billigeren wiederverwendbaren Rakete, die das Monopol der ULA auf staatliche Startverträge zerstörte. Ein neuer Sieg für die Rakete kam jedoch im April, als Amazon bekannt gab, dass es Atlas V ausgewählt hat, um seine internetstrahlenden Kuiper-Satelliten in den Weltraum zu starten. Der Wert des Deals wurde nicht bekannt gegeben.

ULA hat den Preis für Atlas-V-Missionen von rund 187 Millionen US-Dollar auf rund 100 Millionen US-Dollar gesenkt, da die Konkurrenz von SpaceX zunahm, aber nie an den Startpreis von Falcon 9 von ungefähr 62 Millionen US-Dollar herangekommen. Einst eine dominierende Kraft bei Starts der nationalen Sicherheit, konkurriert ULA nun Kopf an Kopf mit SpaceX um lukrative Startverträge für das Pentagon. Letztes Jahr hat Space Force ULA und SpaceX Milliarden zugesprochen, um zwischen 2022 und 2027 30 bis 35 Missionen für das Pentagon zu starten, wobei ULA 60 Prozent der Arbeitsbelastung und SpaceX den Rest übernimmt.

Für diese Pentagon-Missionen wird ULA hauptsächlich seine kostengünstigere Vulcan-Rakete der nächsten Generation verwenden, den Ersatz für Atlas V. Vulcan wird BE-4-Triebwerke verwenden, die von Jeff Bezos' Blue Origin entwickelt werden – aber diese Triebwerke wurden verzögert, um weiter voranzutreiben Vulcans Startdebüt von Ende 2021 bis Anfang 2022. Entwicklungsprobleme mit der Turbopumpe des Motors und übermäßige Vibrationen, die während der Testzündung des Motors auftreten würden, waren die Hauptfaktoren für die Verzögerungen, sagte Bruno, aber sie wurden seitdem behoben. „Uns geht es jetzt nur darum, Hardware zu bauen“, sagte er und erwartete die Auslieferung der ersten flugbereiten Triebwerke bis Ende des Jahres.

„Natürlich machen wir uns Sorgen, aber wir arbeiten mit ULA zusammen“

Die Space Force wägt ab, ob sie “Backup-Optionen” finden muss, falls die Verzögerungen bei BE-4 im nächsten Jahr andauern, General Jason Cothern, der stellvertretende Kommandant der Raketenbeschaffung der Space Force Einheit, sagte Mittwoch. Zu diesen Optionen könnte es gehören, einen Teil der Arbeitsbelastung von Vulcan im Rahmen seines Anteils an den Starts des Pentagons auf SpaceX zu verlagern, aber die Beamten warten darauf, bis zum nächsten Jahr alle Eventualitäten zu lösen, um zu sehen, wie sich das letzte Kapitel der BE-4-Entwicklung entwickelt. „Natürlich machen wir uns Sorgen, aber wir arbeiten mit ULA zusammen, und sie sind stark mit Blue Origin beschäftigt, um es mitzubringen“, sagte Cothern und fügte hinzu, „wir sind vorsichtig optimistisch“, dass die flugbereiten BE-4-Triebwerke dies tun werden bis Jahresende an ULA geliefert werden.