ULA slutter å selge sitt sentrale Atlas V, og legger veien for rakettens pensjon

United Launch Alliance kommer ikke til å selge flere av Atlas V-rakettene til arbeidshesten, og det har sluttet å kjøpe rakettmaskinene til russisk-produserte raketter for godt, sa selskapets administrerende direktør til The Verge. ULAs avgjørelse setter i gang pensjonering av en av den amerikanske regjeringens mest pålitelige oppskytningsbiler og forventes å markere slutten for Russlands ikoniske-men kontroversielle-RD-180-motor, et ingeniørunder og en sentral inntektskilde for Russlands romfartsprogram. < /p>

“Vi er ferdige. De er alle solgt, sa administrerende direktør Tory Bruno om ULAs Atlas V -raketter i et intervju. ULA, et joint venture mellom Boeing og Lockheed Martin, har 29 Atlas V-oppdrag igjen før det trekker seg en gang i midten av 2020-årene og overganger til den kommende Vulcan-raketten, sa Bruno. De resterende Atlas V -oppdragene inkluderer en blanding av ukjente kommersielle kunder og noen for Space Force, NASA og Amazons spirende bredbåndsatellittkonstellasjon, Project Kuiper.

Den brukbare Atlas V-lanseringen ble først lansert i 2002 og var midtpunktet i kjøretøyet som hjalp til med å sementere ULAs nesten monopol på nasjonale sikkerhetssatellittoppdrag og noen av NASAs største romforskningsinitiativer, inkludert alle byråets robotoppdrag til Mars. Men da USA sanksjonerte Russland for annekteringen av Krim i 2014, påla kongressen Luftforsvaret å avslutte sin avhengighet av Atlas V på grunn av sine russiskproduserte RD-180-motorer. Gjeldende lov krever at Space Force (som forvalter mye av oppskytningsrelaterte oppgaver som tidligere var under luftvåpenet) slutter å bruke Atlas V til Pentagon-oppskytninger innen 2022.

Tidligere NASA -administrator Charlie Bolden stiller spørsmål foran en Atlas V -rakettforsterker i 2011 før den lanserte NASAs Curiosity -rover til Mars. Foto av Bill Ingalls/NASA via Getty Images

Bruno sa at tre eller fire RD-180-er er installert på Atlas V-raketter for kommende oppdrag, og resten sitter på et lager. “Vi tok tidlig levering, hvis du vil, med RD-180, så jeg kan avslutte det forholdet og ikke være avhengig av [Russland] fordi det er det kongressen ba oss om å gjøre,” sa han. Totalt har USA mottatt 122 RD-180-motorer, noe som har generert milliarder i inntekter for Russlands romfartsprogram.

De seks siste RD-180-motorene ble levert til USA i april, har Russlands romfartsbyrå, Roscosmos, tidligere sagt. Den måneden fortalte Brunos russiske kolleger administrerende direktør at hvis ULA noen gang bestemmer seg for å kjøpe flere RD-180-motorer i fremtiden, ville de være villige til å bygge mer og selge. Men uten at ULA skal kjøpe mer, vil RD-180-programmet trolig komme til en slutt, sa Bruno. Han tok Russlands tilbud med et saltkorn, skeptisk til at Energomash, den statseide produsenten av RD-180, kunne starte motorproduksjonslinjen og testregimet på nytt etter at det stengte.

En talsperson for Roscosmos, som taler på vegne av Energomash, nektet å kommentere om RD-180-produksjonen avsluttes. Romfartsorganisasjonens tidligere direktør, Igor Komarov, sa i 2017 at Roscosmos har hatt “forespørsler fra noen land som utvikler bæreraketter og deres ekspertise innen romfart” om å bruke RD-180-motoren, men de potensielle motorkundene gjenstår å se. < /p>Atlas V så hard konkurranse fra SpaceX

geopolitikken til RD-180-motoren var ikke den eneste virkeligheten som satte Atlas V tilbake. Raketten slet med å konkurrere med SpaceXs Falcon 9, en billigere gjenbrukbar rakett som slo av ULAs monopol på offentlige lanseringskontrakter. Selv om en nylig seier for raketten kom i april da Amazon avslørte at den valgte Atlas V til å skyte sine internettstrålende Kuiper-satellitter ut i verdensrommet. Verdien av avtalen ble ikke offentliggjort.

ULA har redusert prisen for Atlas V -oppdrag fra omtrent 187 millioner dollar til rundt 100 millioner dollar som konkurranse fra SpaceX montert, men den lukket aldri inn på Falcon 9s lanseringspris på omtrent 62 millioner dollar. ULA var en dominerende kraft for lansering av nasjonal sikkerhet, og konkurrerer nå head to head med SpaceX om lukrative Pentagon -lanseringskontrakter. I fjor tildelte Space Force milliarder til ULA og SpaceX for å starte 30 til 35 oppdrag for Pentagon mellom 2022 og 2027, med ULA som fikk 60 prosent av arbeidsmengden og SpaceX fikk resten.

For disse Pentagon-oppdragene vil ULA hovedsakelig bruke sin neste generasjons lavere Vulcan-rakett, erstatningen for Atlas V. Vulcan vil bruke BE-4-motorer under utvikling av Jeff Bezos 'Blue Origin-men disse motorene har blitt forsinket og presset ytterligere Vulcans lanseringsdebut fra slutten av 2021 til begynnelsen av 2022. Utviklingsproblemer med motorens turbopumpe og overdrevne vibrasjoner som ville oppstå mens motoren testet, var hovedfaktorene for forsinkelsene, sa Bruno, men de har siden blitt løst. “Det som går oss nå er bare å bygge maskinvare,” sa han og ventet på levering av de første flyklare motorene innen utgangen av året.

“Tydeligvis er vi bekymret, men vi er engasjert i ULA”

Romstyrken avveier om den må komme med “alternativer for sikkerhetskopiering”, hvis forsinkelser på BE-4 fortsetter til neste år, sier general Jason Cothern, nestkommanderende for Space Force rakettinnkjøp. enhet, sa onsdag. Disse alternativene kan omfatte å flytte noen av Vulcans arbeidsmengder under sin andel av Pentagon-lanseringene til SpaceX, men tjenestemenn venter på å gjøre et eventuelt tiltak til neste år for å se hvordan det siste kapitlet i BE-4-utviklingen utspiller seg. “Tydeligvis er vi bekymret, men vi er forlovet med ULA og de er sterkt engasjert med Blue Origin for å ta det med,” sa Cothern og la til “vi er forsiktig optimistiske” om at de fly-klare BE-4-motorene vil bli levert til ULA innen årsskiftet.