La demande d'oxygène pour traiter les patients COVID-19 augmente lors de la dernière vague de pandémie, laissant l'oxygène liquide en quantité insuffisante pour d'autres utilisations, notamment la purification de l'eau et les lancements de fusées. Alors que les fournitures sont redirigées vers les hôpitaux, d'autres industries se démènent pour trouver des alternatives.
“Nous allons en fait être touchés cette année par le manque d'oxygène liquide pour le lancement”, a déclaré Gwynne Shotwell, présidente de SpaceX, plus tôt cette semaine. “Nous allons certainement nous assurer que les hôpitaux auront l'oxygène dont ils ont besoin, mais pour toute personne qui a de l'oxygène liquide à revendre, envoyez-moi un e-mail.”
“toute personne qui a de l'oxygène liquide à revendre, envoyez moi un e-mail”
Alors que l'oxygène est extrêmement courant dans l'atmosphère, les hôpitaux en ont besoin de fortes concentrations pour traiter les patients dont l'appareil respiratoire est endommagé, comme les personnes atteintes de cas graves de COVID. Ici aux États-Unis, l'obtention d'oxygène hautement concentré d'un endroit à l'autre est généralement obtenue en refroidissant le gaz dans un liquide, qui est moins volumineux mais peut causer ses propres problèmes. Plus tôt cette année, il y a eu des pénuries dans les hôpitaux de Los Angeles lorsque l'équipement utilisé pour transformer le liquide en gaz ne cessait de geler.
Maintenant, les hôpitaux sont tellement inondés de patients COVID-19 que la demande croissante cause des problèmes en dehors de l'industrie médicale.
Les sociétés de fusée comme SpaceX utilisent souvent l'oxygène liquide comme propulseur. Lors d'un lancement, il réagit avec le carburant (pensez: kérosène de qualité fusée), envoyant un vaisseau spatial planer. Si la pénurie persiste, cela pourrait éventuellement retarder les lancements – mais cela ne s'est pas encore produit. “C'est un risque, mais pas encore un facteur limitant”, a déclaré le fondateur de SpaceX, Elon Musk, sur Twitter.
La pénurie exerce également une pression indirecte sur d'autres secteurs de l'industrie spatiale. Un fournisseur de gaz de la United Launch Alliance se concentre désormais sur la gestion de la situation désastreuse de l'oxygène en Floride, une décision qui pourrait modifier les plans de lancement d'un satellite le mois prochain, a rapporté SpaceNews.
le service d'eau a commencé à utiliser de l'eau de Javel au lieu de l'oxygène pour traiter son eau
Pendant ce temps, en Floride, certains résidents ont vu – et dans certains cas, senti – des preuves du manque d'oxygène liquide dans leurs approvisionnements en eau. Les services d'eau utilisent de l'oxygène liquide pour créer de l'ozone. Lorsque l'ozone est utilisé pour traiter l'eau, il peut détruire les bactéries et les virus nocifs et décomposer les composés qui peuvent donner à l'eau un goût ou une odeur désagréable. Le chlore et d'autres produits chimiques peuvent remplir la même fonction, mais l'oxygène a moins de sous-produits.
À Orlando, les pénuries ont conduit le service public local à demander aux résidents d'arrêter d'arroser leurs pelouses et de conserver l'eau dans le but d'étendre l'approvisionnement en oxygène liquide. Malheureusement, le service public n'a constaté qu'une «réduction modérée» de la demande en eau, selon une mise à jour publiée le 25 août. Les résidents ont réduit leur utilisation de 90 millions de gallons par jour à 82 millions de gallons par jour, mais l'objectif du service public est de ne pomper que 50 millions de gallons par jour “jusqu'à ce que les approvisionnements en LOX reviennent à la normale dans le centre de la Floride”.
À Tampa Bay, le service d'eau a commencé à utiliser de l'eau de Javel au lieu de l'oxygène pour traiter son eau. Le service public utilise généralement de l'oxygène pour éliminer le sulfure d'hydrogène, un gaz qui sent les œufs pourris, de son eau. En passant à l'eau de Javel, le service public a averti que «les consommateurs sensibles aux changements de goût et d'odeur de l'eau potable pourraient remarquer un léger changement pendant cette période», même si la qualité et la sécurité resteront inchangées.
La Floride a le taux d'hospitalisation COVID-19 le plus élevé du pays, selon CNN. À Tampa en particulier, une salle d'urgence était tellement encombrée de patients COVID qu'il y avait une attente de 12 heures.