La domanda di ossigeno per curare i pazienti affetti da COVID-19 sta aumentando durante l'ultima ondata di pandemia, lasciando scarse scorte di ossigeno liquido per altri usi, tra cui la purificazione dell'acqua e il lancio di razzi. Mentre le forniture vengono reindirizzate agli ospedali, altre industrie stanno cercando di trovare alternative.
“Quest'anno saremo colpiti dalla mancanza di ossigeno liquido per il lancio”, ha detto all'inizio di questa settimana Gwynne Shotwell, presidente di SpaceX. “Certamente faremo in modo che gli ospedali abbiano l'ossigeno di cui hanno bisogno, ma per chiunque abbia ossigeno liquido di scorta, mi mandi un'e-mail.”
“chiunque abbia ossigeno liquido di scorta, mandi un'e-mail”
Mentre l'ossigeno è estremamente comune nell'atmosfera, gli ospedali ne hanno bisogno di alte concentrazioni per trattare pazienti con sistemi respiratori danneggiati, come le persone con casi gravi di COVID. Qui negli Stati Uniti, ottenere ossigeno altamente concentrato da un luogo all'altro si ottiene solitamente raffreddando il gas in un liquido, che è meno ingombrante ma può causare i propri problemi. All'inizio di quest'anno, c'erano carenze negli ospedali di Los Angeles quando le attrezzature utilizzate per trasformare il liquido in gas continuavano a congelarsi.
Ora, gli ospedali sono così inondati di pazienti COVID-19 che la crescente domanda sta causando problemi al di fuori dell'industria medica.
Le compagnie missilistiche come SpaceX usano spesso l'ossigeno liquido come propellente. Durante un lancio, reagisce con il carburante (pensa: cherosene per razzi), facendo volare un'astronave. Se la carenza continua, potrebbe ritardare il lancio, ma ciò non è ancora accaduto. “Questo è un rischio, ma non ancora un fattore limitante”, ha dichiarato su Twitter il fondatore di SpaceX Elon Musk.
La carenza sta anche esercitando una pressione indiretta su altre parti dell'industria spaziale. Un fornitore di gas per la United Launch Alliance è ora concentrato sull'affrontare la terribile situazione dell'ossigeno in Florida, una mossa che potrebbe cambiare i piani per il lancio di un satellite il mese prossimo, secondo SpaceNews.
il servizio idrico ha iniziato a usare candeggina invece dell'ossigeno per trattare la sua acqua
Nel frattempo, in Florida, alcuni residenti hanno visto, e in alcuni casi annusato, prove della carenza di ossigeno liquido nelle loro riserve idriche. I servizi idrici utilizzano l'ossigeno liquido per creare ozono. Quando l'ozono viene utilizzato per trattare l'acqua, può distruggere batteri e virus dannosi e abbattere i composti che possono rendere l'acqua un sapore o un odore strano. Il cloro e altre sostanze chimiche possono svolgere la stessa funzione, ma l'ossigeno ha meno sottoprodotti.
A Orlando, le carenze hanno portato l'ente locale a chiedere ai residenti di smettere di innaffiare i loro prati e di conservare l'acqua nel tentativo di estendere la fornitura di ossigeno liquido. Sfortunatamente, secondo un aggiornamento pubblicato il 25 agosto, l'utility ha visto solo una “moderata riduzione” della domanda di acqua. I residenti hanno ridotto l'utilizzo da 90 milioni di galloni al giorno a 82 milioni di galloni al giorno, ma l'obiettivo dell'azienda è di pompare solo 50 milioni di galloni al giorno “fino a quando le forniture di LOX non torneranno alla normalità nella Florida centrale”.
A Tampa Bay, il servizio idrico ha iniziato a usare candeggina invece dell'ossigeno per trattare la sua acqua. L'utility di solito usa l'ossigeno per rimuovere l'idrogeno solforato, un gas che odora di uova marce, dalla sua acqua. Passando alla candeggina, l'utility ha avvertito che “i consumatori sensibili ai cambiamenti di gusto e odore nell'acqua potabile potrebbero notare un leggero cambiamento durante questo periodo” anche se la qualità e la sicurezza rimarranno invariate.
La Florida ha il più alto tasso di ospedalizzazione COVID-19 nel paese, secondo la CNN. A Tampa in particolare, un pronto soccorso era così affollato di pazienti COVID che c'era un'attesa di 12 ore.