De vraag naar zuurstof voor de behandeling van COVID-19-patiënten stijgt tijdens de laatste pandemische golf, waardoor er een tekort aan vloeibare zuurstof is voor andere toepassingen, waaronder waterzuivering en raketlanceringen. Terwijl voorraden naar ziekenhuizen worden omgeleid, worstelen andere industrieën om alternatieven te bedenken.
“We zullen dit jaar echt worden getroffen door het gebrek aan vloeibare zuurstof voor de lancering”, zei Gwynne Shotwell, president van SpaceX, eerder deze week. “We gaan er zeker voor zorgen dat de ziekenhuizen de zuurstof krijgen die ze nodig hebben, maar voor iedereen die vloeibare zuurstof over heeft, stuur me een e-mail.”
“iedereen die vloeibare zuurstof over heeft, stuur mij een e-mail”
Hoewel zuurstof extreem veel voorkomt in de atmosfeer, hebben ziekenhuizen hoge concentraties nodig om patiënten met beschadigde luchtwegen te behandelen, zoals mensen met ernstige gevallen van COVID. Hier in de VS wordt het verkrijgen van sterk geconcentreerde zuurstof van plaats naar plaats meestal bereikt door het gas in een vloeistof te koelen, die minder omvangrijk is maar zijn eigen problemen kan veroorzaken. Eerder dit jaar waren er tekorten in ziekenhuizen in Los Angeles toen apparatuur die werd gebruikt om de vloeistof weer in een gas te veranderen, bleef bevriezen.
Nu worden ziekenhuizen zo overspoeld met COVID-19-patiënten dat de toenemende vraag buiten de medische industrie voor problemen zorgt.
Raketbedrijven zoals SpaceX gebruiken vaak vloeibare zuurstof als drijfgas. Tijdens een lancering reageert het met brandstof (denk aan kerosine van raketkwaliteit), waardoor een ruimtevaartuig stijgt. Als het tekort aanhoudt, kan dit de lancering mogelijk vertragen, maar dat is nog niet gebeurd. “Dit is een risico, maar nog geen beperkende factor”, zei SpaceX-oprichter Elon Musk op Twitter.
Het tekort legt indirect ook druk op andere delen van de ruimtevaartindustrie. Een gasleverancier voor de United Launch Alliance richt zich nu op het aanpakken van de moeilijke zuurstofsituatie in Florida, een stap die plannen voor een satellietlancering volgende maand zou kunnen veranderen, meldde SpaceNews.
het waterbedrijf begon bleekwater te gebruiken in plaats van zuurstof om het water te behandelen
Ondertussen hebben sommige bewoners in Florida bewijs gezien – en in sommige gevallen ruikend – van het tekort aan vloeibare zuurstof in hun watervoorziening. Waterbedrijven gebruiken vloeibare zuurstof om ozon te creëren. Wanneer ozon wordt gebruikt om water te behandelen, kan het schadelijke bacteriën en virussen vernietigen en verbindingen afbreken die water kunnen laten smaken of stinken. Chloor en andere chemicaliën kunnen dezelfde functie vervullen, maar zuurstof heeft minder bijproducten.
In Orlando hebben tekorten ertoe geleid dat het lokale nutsbedrijf de bewoners heeft gevraagd te stoppen met het besproeien van hun gazons en water te besparen in een poging om de toevoer van vloeibare zuurstof uit te breiden. Helaas heeft het nutsbedrijf slechts een “matige vermindering” van de watervraag gezien, volgens een update die op 25 augustus is geplaatst. Bewoners verminderden het gebruik van 90 miljoen gallons per dag tot 82 miljoen gallons per dag, maar het doel van het hulpprogramma is om slechts 50 miljoen gallons per dag te pompen “totdat de LOX-voorraden in Centraal Florida weer normaal worden.”
In Tampa Bay begon het waterbedrijf bleekwater te gebruiken in plaats van zuurstof om het water te behandelen. Het hulpprogramma gebruikt meestal zuurstof om waterstofsulfide, een gas dat naar rotte eieren ruikt, uit het water te verwijderen. Bij het overschakelen op bleekwater waarschuwde het hulpprogramma dat “consumenten die gevoelig zijn voor smaak- en geurveranderingen in drinkwater in deze periode een kleine verandering kunnen opmerken”, hoewel de kwaliteit en veiligheid ongewijzigd zullen blijven.
Florida heeft volgens CNN het hoogste aantal ziekenhuisopnames voor COVID-19 in het land. Vooral in Tampa was een spoedafdeling zo vol met COVID-patiënten dat er 12 uur gewacht moest worden.