FAA undersöker naturligtvis nedstigningen av Virgin Galactics flygning med Richard Branson

Richard Bransons flygning i juli till kanten av rymden är under utredning av Federal Aviation Administration för att ha lämnat sitt utsedda luftrum mitt under flygningen, sa FAA på onsdagen efter en rapport från New Yorker. Uppdragets två piloter larmades om gula och röda varningar under flygningen som enligt källor i The New Yorker borde ha fått dem att avbryta uppdraget. Flyget fortsatte och landade slutligen säkert.

Virgin Galactics SpaceShipTwo rymdflygplan luftsläpptes från sitt flygplan den 11 juli med grundaren Branson och tre företagsanställda över företagets rymdhamn i New Mexico, Spaceport America. Raketplanet steg 53,5 mil högt och skummade i rymdkanten i några minuter av tyngdlöshet innan det gled tillbaka till en landningsbana med hjälp av den raketdrivna momenten från dess uppstigning. Branson och företaget hyllade uppdraget som en succé strax efter, och företagets president Mike Moses sa till journalister att “skeppet såg perfekt ut” vid touchdown.

Ett rött ljus som “skulle skrämma ur dig” tändes

Men när rymdplanet accelererade mot högsta höjd såg de två piloterna, Dave Mackay och Michael Masucci, cockpitvarningar som tyder på att fartyget inte flyger så brant som det borde ha varit. Sådana varningar “borde skrämma ur dig”, citerade Masucci av The New Yorker i ett möte 2015 med andra företagspiloter. Det gav piloterna två alternativ per företagsprocedurer: ”genomföra omedelbara korrigerande åtgärder eller avbryta raketmotorn”, rapporterar tidningen. Att utlösa en abort och återföra Branson och hans besättning till marken utan att nå rymden hade varit det säkraste alternativet vid den tiden, berättade flera källor för Nicholas Schmidle, artikelns författare som också publicerade en uttömmande bok om Virgin Galactics historia tidigare i år.

Flyget i juli uppfyllde Bransons långvariga mål att resa till rymden. Branson, ursprungligen planerad att flyga på ett senare uppdrag, flyttade upp sitt flyg strax efter att Jeff Bezos meddelade att han skulle flyga med sitt rymdföretag Blue Origin raket i juli. Virgin Galactic har sagt att säkerhet är högsta prioritet och Branson har förnekat att Bezos rivaliserande utflykt till rymden spelade en roll i hans beslut att starta tidigare än planerat.

Branson, 71, talar till journalister i juli strax efter att ha flugit till rymden Foto av PATRICK T. FALLON/AFP via Getty Images

Det är inte klart vilken typ av korrigerande åtgärder Mackay och Masucci vidtagit under flygningen för att utesluta en abort när det röda ljuset tappade under Bransons flygning. Det är inte heller klart om deras beslut att fortsätta drevs av trycket att få Branson till rymden.

“Under flygningen den 11 juli 2021 avvek fordonet Virgin Galactic SpaceShipTwo från sitt flygkontrollkontroll när det återvände till Spaceport America”, säger en talesman för FAA i ett uttalande. ”FAA -utredningen pågår.”

Den naturliga nedstigningen är inte Virgin Galactics första borste med fara. År 2014 drabbades företaget av en katastrof mellan flygningar under en testflygning som dödade en pilot och skadade en annan allvarligt. Efter det lovade Branson att själv flyga ombord på fartyget innan han flög betalande kunder, som ett bevis på förtroende för fordonets säkerhet. I en annan testflygning 2018, med Mackay och Masucci som piloter, gick SpaceShipTwo ur kontroll, snurrade och tumlade mitt i luften innan piloterna återfick stabilitet och landade säkert, rapporterar Schmidle. Orsaken befanns senare vara ett tillverkningsfel som det tog månader att åtgärda. Efter att planet flög igen 2019 fann ingenjörer betydande skador på en avgörande del av planet, med ett limliknande material som revs upp och avslöjade ett stort gap, skrev Schmidle i sin bok.

Schmidles New Yorker -berättelse avslöjade också att Virgin Galactics tidigare ledande testpilot och flygtestdirektör, Mark Stucky, fick sparken åtta dagar efter Bransons flygning i kölvattnet av avslöjanden från Schmidles bok. Stucky skrev tidigare på LinkedIn att han inte lämnade på sina egna villkor, men orsaken till hans avgång hade varit oklar. Det markerade den andra avgången för en högre säkerhetsrelaterad anställd för företaget-Todd Ericson, en pensionerad flygvapenöverste och Virgin Galactics tidigare VP för säkerhet och test, avgick från företaget strax efter testflyget 2019, frustrerad över Virgin Galactics säkerhetskultur, enligt Schmidle.

Virgin Galactics nästa besättningsuppdrag, som också kommer att vara dess första intäktsgenererande flygning, är tänkt för slutet av nästa månad med tre medlemmar av det italienska flygvapnet . Men det är oklart hur mycket den pågående FAA -utredningen kommer att driva flyget till ett senare datum.